Antropologen og legen Melvin Konner begynte sin karriere på slutten av 1960-tallet og studerte hvordan jeger-samlermennesker i det sørlige Afrikas Kalahariørken oppdro sine barn. Hans nye bok, The Evolution of Childhood, er en innsats (960 sider, tiår i verkene) for å forklare hvorfor barn overalt utvikler, oppfører seg, modnes og tenker som de gjør. Konner, professor ved Emory University, svarte via e-post på utøvende redaktør Terence Monmaneys spørsmål.
Hvordan vil vår forståelse av barndommen endre seg i de kommende tiår?
De mest imponerende funnene kommer fra genetikk og hjerneavbildning. De fleste egenskapene vi bryr oss om, blir ikke påvirket av et eller få, men hundrevis av gener. Raskere og billigere metoder for måling og analyse vil avsløre bemerkelsesverdige mønstre. Hjernebilding har vært vanskelig hos spedbarn og barn fordi de ikke blir i ro, men nye metoder begynner å kompensere for det, og vi vil vite mye mer om hjernefunksjon i å utvikle barn i sanntid. Dette vil gjøre oss i stand til å skille aspektene ved hjernefunksjonen som er moden og mindre påvirket av miljøet fra de som reagerer lettest på pleie og læring. Perioder når barn kan være følsomme for inngrep, i den grad de er viktige, vil bli bedre definert. Samtidig vil ny forskning i økende grad bli drevet av hypoteser fra evolusjonsteorien, enda mer når amerikanernes uvitenhet om evolusjon overvinnes.
Hvordan kan vitenskapelig innsikt påvirke vår oppfatning av barndommen?
Når jeg tenker på hvordan våre grunnleggende synspunkter har endret seg i løpet av min levetid, tenker jeg: gener som er mer innflytelsesrike, spedbarn er mer kompetente, tenåringshjernevekst er mer dramatiske, og kraftige miljøinngrep er mer spesifikke enn vi trodde. Biologi vil fortsette å lede intervensjon, akkurat som å finne ut hvordan den metabolske forstyrrelsen PKU virket på et kjemisk nivå, gjorde at vi kunne teste alle nyfødte for det og designe et kosthold for berørte babyer for å forhindre psykisk utviklingshemming. Sofistikert utviklingsanalyse av atferdsforstyrrelse har ført til skolebaserte psykologiske intervensjoner som utgjør en enorm forskjell. Å forstå tenåring av tenåringer i hjernen mot bakgrunn av stigende hormoner er å endre utdanning og juridisk praksis. Medisiner som sentralstimulerende midler for oppmerksomhetsunderskudd og hyperaktivitet er både overforeskrevet og underforeskrevet fordi vi ikke er flinke til å finne ut hvilket barn som trenger dem. Det vil være hundrevis av slike innsikter som det komplekse samspillet mellom biologiske, psykologiske og kulturelle faktorer blir bedre forstått. Noen innovative inngrep vil være i foreldreskap, noen innen utdanning, noen innen medisin, noen til og med i lek. Nye oppdagelser vil troun gamle ideologier og åpne alle tankene om hva vi skal gjøre for barn og hvordan vi gjør det.
Er det sannsynlig at opplevelsen av barndommen i seg selv endres?
Det kommer an på. Jada, det vil være flott å vite mer om hvordan de kan hjelpe barna som allerede er meget privilegerte til å bli enda bedre pleid og opplært og bli stadig mer effektive og glade voksne. Men vitenskapelige fremskritt vil ha liten rolle uten veldig store politiske endringer. Vi vet allerede at det er ille for barn å bli mishandlet, forsømt, syk uten behandling, udugelig utdannet, seksuelt utnyttet og slaveret, men vi gjør så lite for å bekjempe disse skjørtene - og jeg snakker forresten, om problemer inne i USA, ikke bare på den andre siden av planeten. Vi trenger kunnskap, men vi trenger også vilje, og vi trenger et moralsk kompass som vil føre oss til et bedre miljø for alle barn overalt.
