"Sjømannen fra handelsskipene var i disse dager kjent for Amerika som en rumpe, " skrev den tidligere sjøfareren og forfatteren Felix Reisenberg. "Han ble assosiert med rotgut-whisky, slagsmål ved sjøen og quickie-streik som holdt opp store passasjerskip i New York, New Orleans og San Francisco. . .”
Relatert innhold
- Vrak av en nazistisk båt ble funnet utenfor kysten av Nord-Carolina
Tiden var de tidligste stadiene av USAs engasjement i andre verdenskrig, og Nazi-Tyskland brakte allerede krigen rett til landets bredder - med sjokkerende resultater. U-båter ødela handelsskip utenfor USAs østkyst og Gulf Coast, og angrep fartøyer innen synet av strendene i Virginia, North Carolina og Florida, og ved munningen av Mississippi-elven. Amerika var for underminert og dårlig utstyrt til å forsvare sin egen strandlinje. U-båter brukte gløden fra amerikanske kystbyer for å silhuette handelsskip for torpedoslag, som ender i et karnevalskytegalleri.
På disse skipene var ikke militært personell, men handelsfarere - sivile frivillige med den amerikanske Merchant Marine, og hentet viktig krigsbelastning for de allierte. Merchant mariners var forsyningslinjen som ga praktisk talt alt de allierte hærene trengte for å overleve og slåss på utenlandske slagmarker. Sjømennene hadde ingen militær status eller myndighetsfordeler, men de hadde en uvanlig variasjon av mot og ga livet for landet sitt så tappert som de i væpnede styrker gjorde.
Å overleve et U-båtangrep innebar ofte å løpe en sprang av farer, inkludert brann, eksplosjoner, iskaldt vann, hai, flammende oljeslick og lange odysseys i åpne livbåter. "Du tok en sjanse, det er helt sikkert, " husket Jack Rowe, en handelsmerker fra bittesmå Gwynns Island i Mathews County, Virginia. “Men mange mennesker tok sjanser. Du kunne ikke bare si 'Hvorfor meg?' ”
The Mathews Men: Seven Brothers and the War Against Hitlers U-boat
KjøpeStående utkikk på et handelsskip var nervepirrende, spesielt rundt daggry og skumring, da fargene på havet og himmelen smeltet sammen til en grå dis, og enhver rippel av bevegelse eller blitz av farger kan være en torpedo. "Noen ganger vil en mann få ryster og vil bli lagt merke til at han går på dekk om natten når han skal sove, " husket sjømann Raymond Edwards. Når en torpedo slo til, ble hvert øyeblikk dyrebart og enhver avgjørelse irreversibel. “Selv to sekunder kan bety forskjellen mellom liv og død for ethvert besetningsmedlem. Å løpe i feil retning kan fjerne en seiler fra alle fluktmidler. Å hoppe over bord på feil sted eller i feil øyeblikk kan lett koste et liv. Hvis en sjømann er heldig nok til å være i live etter at en torpedo treffer skipet sitt, tar det raskt tenking og rask handling for å få ham av skipet og inn i en livbåt. Mange blir frelst av ren flaks. ”
U-båtkrigen var spesielt utilgivende for handelsfarere. Merchant Marine led en høyere havari enn noen gren av militæret, og mistet 9 300 mann, med de fleste tapene skjedde i 1942, da de fleste handelsskip seilte amerikanske farvann med liten eller ingen beskyttelse mot den amerikanske marinen. Bare i mars 1942 ble 27 skip fra seks allierte nasjoner senket utenfor USAs bredder. Statistisk sett var USAs kystfarvann den farligste, åstedet for halve verdens forlis. Opplevelsen av å bli torpedert var så vanlig at presidenten for Boston Seaman's Club grunnla en "40-Fathom Club" for de som hadde overlevd den. "Jeg håper medlemskapet ikke blir for stort, " la han til, men det ble større hver dag etter hvert som redningsskip brakte oljeprøste overlevende til bryggene i Halifax, Boston, New York, Norfolk, Morehead City, Miami og Havana . Mange av sjøfarerne som overlevde torpedoanfall dro rett tilbake til sjøen, og seilte ofte gjennom de samme farlige farvannene, bare for å torpedere igjen. Den ene sjømannen ble torpedert ti ganger.
Til tross for deres ofre, ble medlemmene av 40-Fathom Club sett av den amerikanske offentligheten med en viss ambivalens. Sjøfarere var i en slik etterspørsel at rederiene hadde senket standardene og fylt ut mannskap med fyllekjøringer, tomgangskjørere, tyver, brawlers og kortharper. Merchant Marins bilde ble ytterligere erodert av tilstedeværelsen av kommunister i de maritime fagforeningene, selv om de fleste sjøfolk ikke hadde interesse for radikal politikk.
Men de ble beklaget av noen marineledere for å nekte å bøye seg for militær disiplin. Andre kritikere klagde over sjøfarernes krigsbonuser lønnet lønnen høyere enn for militærmenn - ignorerer fakta om at sjøfolk ikke mottok statlige fordeler, betalte inntektsskatt og tjente penger bare når skipene deres var til sjøs. Hvis skipene deres ble torpedert, sluttet de å få betalt i det øyeblikket de traff vannet. De var utenfor klokka da de svømte for livet. Og deres sivilstatus ville stenge dem ute av livet for militære fordeler, inkludert helsehjelp, penger til college og lån med lav rente.
Ikke alle stablet på Merchant Marine. President Franklin D. Roosevelt berømmet sjøfolk i taler, og hans kone, Eleanor, godkjente dem med ”suverent mot” og foreslo at de skulle få utstedt uniformer. Helen Lawrenson, forfatter for Colliers magasin, vasset inn i en snusket sjømannsbar i Greenwich Village og ble sjarmert av en gruppe sjøfolk som gikk under navnet Low Life McCormick, No Pants Jones, Screwball McCarthy, Foghorn Russell, Soapbox Smitty, Riff Raff og Whisky Bill. Ti av de tolv sjøfarerne hun møtte hadde blitt torpedert minst en gang, og en av de to andre klaget: ”Jeg føler meg så malplassert. Jeg er en blomsterblomst, ingen. "Lawrenson skrev at sjøfarerne kuttet avgjort uromantiske figurer, guzzled" enorme og formidable mengder øl "mens de sløyfet ut sjøartikler med rå tekster. Under overflaten fant hun dem imidlertid intenst patriotiske, tilfeldig uredde og kloke for verdens virke. "De var de best informerte, mest reiste og mest virkelig sofistikerte mennene jeg noensinne har møtt, " konkluderte hun.
New York Times karakteriserte handelsfarere som krigens usungne helter: “Ingen trer opp til baren for å kjøpe dem drikke. Ingen fuktige og gamle damer snur seg mot dem i T-banen for å murre 'Gud velsigne deg.' Politimannen på slåtten, mild med den tøffe soldaten eller den ustøe gob [Navy-mannen], er egnet til å legge nattpinnen sin til britchene til en handelsseiler som har tippet kraftig i byens barer for å feire hans redning fra havet. ”
De fleste av sjøfarerne som seilte mot U-båtene er borte nå. De få tusen som gjenstår har sett på minnedagen som en feiring som aldri helt har inkludert dem. Men det er fremdeles ikke for sent å sent huske hvor mye vi skylder dem.
Fra THE MATHEWS MEN: Seven Brothers and the War Against Hitlers U-boat av William Geroux, utgitt av Viking, et avtrykk av Penguin Publishing Group, en avdeling av Penguin Random House LLC Copyright © 2016 av William Geroux.
