Hvis du bare tar en slurk øl, og øyeblikk senere - før du har hatt nær nok alkohol til å bli beruset, kanskje til og med før ølet har truffet magen - føler du en tydelig behagelig følelse, kan det hende at det ikke skyldes subtilt aromaer som er et resultat av drikkens blanding av malt, humle og gjær. Årsaken til gleden din kan skyldes konkrete endringer i hjernekjemi-spesifikt en økning i nivåene av nevrotransmitteren dopamin.
Forskere har lenge visst at en del av grunnen til at alkohol induserer glede er at rus fører til frigjøring av dopamin, som er assosiert med bruk av andre medisiner (samt søvn og sex) og fungerer som en belønning for hjernen. Men ny forskning antyder at rus for noen mennesker ikke er nødvendig: Bare smaken av øl alene kan provosere en frigjøring av nevrotransmitteren i løpet av få minutter.
En gruppe forskere ledet av David Kareken fra Indiana University kom til funnet, som i dag ble publisert i tidsskriftet Neuropsychopharmacology , ved å gi ørsmå mengder øl til 49 voksne menn og spore endringer i hjernekjemi med en positron emission tomography (PET) skanner, som måler nivåer av forskjellige molekyler i hjernen. De valgte deltakere med forskjellige nivåer av typisk alkoholforbruk - fra tunge drikkere til nær teototalere - og testet dem til og med med ølet de rapporterte at de drakk hyppigst. Fordi de brukte et automatisert system for å spraye bare 15 milliliter øl på hver deltakers tunge i løpet av 15 minutter, kunne de være sikre på at endringer i hjernekjemi ikke ville skyldes rus.
Effekten var betydelig. Da mennene smakte på ølet, frigjorde hjernen deres mye høyere nivåer av dopamin i løpet av få minutter, sammenlignet med da den samme testen ble utført på forsøkspersonene på andre tidspunkter med både vann og Gatorade. De ble også bedt om å vurdere hvor mye de “ønsket” et øl på flere punkter under eksperimentet, og kanskje mindre overraskende var cravingen deres generelt mye høyere etter å ha smakt øl enn Gatorade eller vann.
Interessant nok var ikke mengden dopaminfrigjøring per person tilfeldig. Personer som hadde en familiehistorie med alkoholisme (som rapportert i en undersøkelse) viste særlig høyere dopaminnivå etter å ha smakt øl sammenlignet med andre. Men deltakere som var tunge drikkere, men ikke hadde familiehistorien, hadde bare gjennomsnittlige dopaminnivåer.
Forskerne mener at dette kan være en anelse om hvorfor noen mennesker er disponert overfor alkoholisme - og hvorfor det er vanskeligere for dem å holde seg i vogna hvis de prøver å slutte. Den umiddelbare frigjøringen av dopamin fra bare en smak av øl vil sannsynligvis tjene som en kraftig mekanisme som driver deres begjær, og en tendens til å oppleve denne gleden kan være arvelig. Dette kan være en del av grunnen til at personer med familiehistorie med alkoholisme har dobbelt så stor sannsynlighet for å oppleve alkoholisme selv.
Tidligere arbeid har vist at hos personer med alkoholholdige tendenser kan stimuli som bare er assosiert med drikke (som lukten og synet av alkoholholdige drikker eller barer) utløse dopaminfrigjøring i hjernen. Dette arbeidet viser at for en uheldig gruppe som er disponert for å lide av alkoholisme, kan det oppstå utbrudd av dopamin selv om de ikke er tunge drikkere - og det tar bare en slurk for å starte mønsteret.
