I flere hundre år har det meste av vår visuelle forståelse av vårt eget solsystem kommet gjennom tilbud fra vitenskapelige felt. Sjelden har solen og planetene blitt verdsatt som kunst.
På midten av 1990-tallet satte kunstneren Michael Benson seg for å endre det ved å bruke Internett som en "personlig romutforskning" av tusenvis av enkeltbilders bilder tatt av ubemannet romfartøy de siste 50 årene. Benson håpet å utsette dem for deres skjønnhet og dybde, ikke nødvendigvis bare det de kunne avsløre om vitenskapen.
I morgen 26. mai kan besøkende på National Air and Space Museum se de ferdige produktene fra Bensons arbeid i Beyond: Visions of Planetary Landscapes, en utstilling med 148 fotografier som Benson trillet og laget med bilder fra ubemannede interplanetære sonder, som tilbyr en dristig visuell omvisning av plass.
"Jeg begynte å innse at arven fra romoppdrag tilhørte fotografering like mye som til vitenskapen, " sa han. "Vi lever i en tid der vitenskap og kunst kommer sammen igjen."
Da han satt sammen prosjektet, brukte Benson arkivene på NASA, European Space Agency og andre organisasjoner - som stort sett er åpne og tilgjengelige for publikum på nettet - for å velge de mest slående bildene av hver av plantene, solene og månene deres. Han begynte å gjenopprette og bearbeide dem. Mange av bildene han fant var bare fragmenter av et større bilde, noe som betydde at han måtte finne flere bilder og stykke dem sammen som et puslespill, sa han.
Noen av bildene på utstillingen ble først publisert i boka fra 2003, Beyond: Visions of the Interplanetary Probes . Men mange i utstillingen, som strekker seg over 50 års romutforskning, gjenspeiler også nytt arbeid.
Et av de eldste bildene, fra 1960-tallet, er et fantastisk bilde av jorden og månen i samme ramme (det første fotografiet på begge sider som hele kuler.) Alle de opprinnelige lysbildene var i svart og hvitt, men for mange gravde Benson inn i bildenes data for å gjenopprette og avsløre farger for første gang. Et bilde av Uranus stråler en robins eggeblå; et bilde av solen viser brennende nyanser av rødt og oransje.
Men Bensons favoritt? En vakker uhyggelig svart / hvit skildring av Europa, Jupiters fjerde største måne, oppveid av Great Red Spot, et syklonisk stormsystem som er dobbelt så stort som jordens størrelse som ser ut til å eksplodere bak den.
"Det er vakkert, " sa han om kunstverket. "Jeg tror det er det mest gåtefulle objektet i solsystemet."
Se alle bildene på museet denne uken, og ikke bli overrasket om det er vanskelig å velge en favoritt.
" Beyond: Visions of Planetary Landscapes " er å se fra 26. mai til 2. mai 2011 på National Air and Space Museum, 6th og Independence Avenue SW, Washington, DC
