NASAs MErcury Surface, Space EN Miljø, GEochemistry og Ranging-sonde - du vet sikkert det som Messenger - har gått sterkt siden den ble lansert i 2004. Den har tilbakelagt mer enn åtte milliarder miles og samlet hundretusener av bilder, sammen med andre data som har endret måten forskere tenker på Merkur. Nå er fartøyets dager nummerert - det går tom for drivmiddel og forventes snart å krasje i planetens overflate.
I en utgivelse bemerker NASA at teamet etter fem manøvrer som har til hensikt å utsette sondens innvirkning på Merkur, "endelig vil erklære romfartøyet ut av drivmiddel." Utenfor bensin og spilt av den tyngdekraften fra sola, vil Messenger smelle inn planetens atmosfære på mer enn 8 750 kilometer i timen. Det vil være en spektakulær slutt for håndverket, som reiste i mer enn seks år før det til og med nådde målet.
Gjennom årene har håndverket kretset rundt Merkur mer enn 4000 ganger. Oppdraget var til og med så vellykket at det ble utvidet to ganger. Men etter over 1400 dager i bane, er det omtrent på tide å kalle det slutter. Teamet anslår at oppdraget vil bli mørkt en gang 30. april.
For John Grunsfeld, assisterende administrator for Science Mission Directorate ved NASAs hovedkvarter i Washington, er det mindre slutt enn en begynnelse. "Mens romfartøyoperasjoner skal avsluttes, feirer vi MESSENGER som mer enn et vellykket oppdrag, " sa han i en utgivelse. "Det er begynnelsen på en lengre reise for å analysere dataene som avslører alle vitenskapelige mysterier om Merkur."
