I titusenvis av år har den sibirske permafrosten sperret fortidens relikvier, fra ullrike mammutben til frø. Når klimaendringene bidrar til stigende globale temperaturer, graver forskere flere og flere funn som tidligere var utilgjengelige gjennom den frosne jorden - inkludert flere slags gigantiske virus.
Relatert innhold
- Verdens største virus ble akkurat gjenoppstått fra 34 000 år gammel permafrost
De fleste vanlige virusene er utrolig bittesmå og har vanligvis bare omtrent fire gener, ikke engang nok til å bli betraktet som "levende" på samme måte som en bakterie eller en menneskelig celle. Kjempevirus er derimot en annen historie. Noen ganger så store som bakterier, har gigantiske virus mye mer genetisk materiale, alt fra hundrevis til tusenvis av gener, skriver Michael Byrne for Vice Motherboard . Og når permafrosten smelter, finner forskere dem oftere og oftere.
I følge en ny rapport har en gruppe mikrobiologer fra flere franske og russiske institusjoner nettopp oppdaget en ny ny art av gigantvirus i en enkelt prøve med sibirsk permafrost på bare to år. Begge, ifølge ledende forskere Jean-Michel Claverie og Chantal Abergel, er levedyktige selv etter 30.000 år med å være frosset i bakken.
"Noen få virale partikler som fremdeles er smittsomme kan være nok i nærvær av en sårbar vert til å gjenopplive potensielt patogene virus, " sier Claverie til AFP. "Hvis vi ikke er forsiktige, og vi industrialiserer disse områdene uten å sette på plass sikkerhetsregler, risikerer vi at vi en dag våkner virus som småkopper som vi trodde var utryddet."
Claverie og Abergel ble fascinert da de hørte at en gruppe russiske forskere hadde klart å gjenopplive et frø som ble funnet gravlagt i permafrosten siden sent på pleistosen. Lurer på hva de ellers kunne finne, begynte mannen og kone-teamet å undersøke den russiske prøven ved å bruke amøber som agn for alle virus som kan ha overlevd frysen, skriver Jen Christensen for CNN.
"Noen ganger ser vi dem dø, og det er da vi vet at noen må drepe dem, " sier Claverie til Christensen, "På denne måten vet vi hvilke vi kan isolere fra de andre."
At de fremdeles er levedyktige etter en så enorm periode, vekker bekymring for Claverie og Abergel at smelting av permafrost og sibirsk gruvedrift kan slippe løs mer skadelige patogener, skriver Byrne. Som Claverie og Abergel bemerker i studien:
"Selv om ingen avlesede sekvenser var nær nok til å oppdage kjente Poxvirus- og Herpesvirus-isolater i metagenomet til vår permafrostprøve ... kan vi ikke utelukke at fjerne virus fra gamle sibirske menneskelige (eller dyre) bestander kan gjenoppstå etter hvert som arktiske permafrostlag smelter og / eller blir forstyrret av industriell virksomhet. "
Mens de fleste oppdagede gigantiske virus utelukkende retter seg mot amøber, er det kjent at minst en stamme smitter mennesker. Men til tross for dramatikken rundt disse funnene, sier andre forskere at folk bør være mindre bekymret for muligheten for å finne patogener i permafrosten.
"Dette er en teoretisk mulighet, men i mangel av bevis på at dette kan være farlig, tror jeg vi bør bekymre oss for virusene som kan hoppe ut av pattedyr på jorden akkurat nå, " sier Vincent Racaniello, en virolog ved Columbia University til Chris Mooney for The Washington Post .
På slutten av dagen er det ingen umiddelbar fare fra disse eldgamle virusene, selv om det kan være verdt å følge med på alt annet som kommer ut av permafrosten. I mellomtiden kunne disse relikviene gi forskere ny innsikt i hvordan livet var for titusenvis av år siden.
