Pepperrot, varm sennep og wasabi får sitt karakteristiske spark fra en forbindelse som kalles allyl isothiocyanate, eller AITC. Effekten er skarp, liksom hyggelig, men også litt smertefull. De fleste dyr unngår naturlig stoffer med AITC. Men som Cara Giaimo rapporterer for New York Times, ser ut til at en art av afrikansk føflekkerotter er helt immun mot dens vinneinduserende egenskaper.
Som en del av en ny studie publisert i Science, testet et internasjonalt team av forskere toleransen for ni afrikanske gnagerarter - hvorav åtte var føflekkerotter - til tre smertefremkallende stoffer: AITC, en sur løsning med en PH lik den av sitronsaft og capsaicin, som gir paprika deres krydder. Tidligere forskning hadde vist at nakne føflekkerotter, i tillegg til å kunne tåle miljøer uten oksygen, er ugjennomtrengelige for syre og capsaicin. Teamet bak den nye studien håper at ytterligere innsikt i smertetoleranse blant gnagere vil bidra til å åpne opp nye veier for behandling av smerter hos mennesker.
Forskerne sprøytet potene til forsøkspersonene sine med de tre stoffene. Karlien Debus, studieforfatter og doktorgradsstudent ved Max Delbrück Center for Molecular Medicine i Tyskland, forteller til Gizmodos George Dvorsky at injeksjonene ikke hadde toksiske effekter på lang sikt på critters. Men teamet var på utkikk etter tegn på ubehag, som labb eller flikk av labb.
Fire av føflekkratteartene viste følsomhet for alle tre stoffene. Tre arter var immun mot den sure oppløsningen, og to ble ublendet av capsaicin. Den nakne føflekkerotten var ugjennomtrengelig for begge deler, og bekreftet de tidligere funnene. Men høyfjells-mollrotter var den eneste som virket ubemerket av AITC.
Her har University of Pretoria forskere Nigel Bennett og Heike Lutermann en høgresmolle-rotte. De små ser ut til å være immun mot wasabis varme og krydret stikk. (University of Pretoria) Opprinnelig ble høyfeltene injisert med en 75 prosent AITC-løsning. Så forskerne høynet ante, og ga dem en ren dose. (Debus måtte bruke en gassmaske da han utførte denne delen av eksperimentet.) Men høyfeltene "hadde ingen som helst reaksjon, " forteller Gary Lewin, studiemedforfatter og molekylærfysiolog ved Max Delbrück-senteret, forteller Giaimo.
Genetisk materiale fra høyfeltenes biologiske prøver ga ledetråder om hva som kan gjøre dem som var bevisbart - nemlig et uvanlig høyt antall små strukturer kalt "lekkasjekanaler" på overflaten av nervene.
"Lekkasjekanalene gjør at nervene ikke kan formidle meldinger om wasabismerter til hjernen, " forklarer studieforfatter Thomas Park, professor i biologiske vitenskaper ved University of Illinois. "I stedet for å levere signalet fra reseptoren til hjernen, leder lekkasjekanalene signalet."
Hvorfor føflekker av høyfelter har denne unike egenskapen, var et annet interessant spørsmål - et spørsmål som Daniel Hart, studieforfatter og doktorgradsstudent ved University of Pretoria, var i stand til å svare på. Som Hart visste fra mange år med å studere føflekkerotter, deler høyfelter sitt naturlige miljø med natale droptail-maur, som kan skryte av en voldsom brodd. Og at brodd aktiverer de samme smertemottakene som reagerer på AITC.
"Over tid, " sier Park, "ble høye føflekkerullrotter utviklet til å bli upåvirket av brodden."
Hvis forskere en dag kan finne ut hvordan de kan legge til lekkasjekanaler til menneskelige smerteceller, kan det være mulig å behandle smerte uten potensielt vanedannende medisiner.
"Føflekkerotter er ekstremt nysgjerrige dyr, " oppiner Park. "Denne nye oppdagelsen - at de har utviklet seg til å være ufølsom for visse smertestimuli som er vanlige i miljøet - er et annet eksempel på de kule biologiske leksjonene du kan lære av å studere dem."
