For omtrent 110 millioner år siden, lenge før dinosaurene døde, skled den siste vanlige stamfaren til alle levende slanger gjennom de tette junglene i Gondwana, og fulgte små pattedyr og biller under en eldgamle måne.
Det er konklusjonen fra en fersk analyse fra forskere ved Yale University, som gjennomførte den første dybde genetiske og anatomiske undersøkelsen av dusinvis av slangearter, levende og utdødd, for å komme med en best gjetning for oppførselen og fysiske egenskapene til det gamle. skapning. Når den er 10 meter lang og med to tunge lemmer som drar nær halen, vil det sannsynligvis gi deg fryshet hvis den krysset banen din i dag.
Funnene understreker den store evolusjonssuksessen med slangekroppens struktur. Det finnes mer enn 3000 arter på hvert kontinent bortsett fra Antarktis, men slanger har ikke endret seg mye på mer enn 100 millioner år. Til tross for at de ikke har ben, er slanger flinke til å overleve i en rekke naturtyper - ørkener, skoger, vannmiljøer, i trær, under jorden. De er utrolig tilpasningsdyktige, sier Daniel J. Field, en Yale evolusjonsbiolog som sammen med kolleger publiserte analysen i tidsskriftet BMC Evolutionary Biology.
Flere irriterende spørsmål om slangeutvikling har vedvart i flere tiår: Oppsto de på land eller i verdenshavene? Hvordan fikk de være lideløse? Hva spiste de tidligste slangene? "Historisk sett har det vært mangel på informative fossile slanger, og det har vært en begrensende faktor for å forstå hvordan og når moderne slanger kom til å være, " sier Field.
Yale-forskere Daniel J. Field og Allison Hsiang hjalp medforfatter til en ny studie som kombinerer fossilt bevis med genetikk for å skape en mulig likhet med stamfaren til levende slanger. (Med tillatelse av Daniel J. Field) 
Okseslanger, hjemmehørende i det sørvestlige Canada, spiser små pattedyr, fugler, egg og øgler, og dreper vanligvis byttet sitt ved å innsnevre dem. (Med tillatelse av Daniel J. Field) 
Den vestlige hognoseslangen, funnet i delstatene i Great Plains, er ikke-giftig, men ser veldig lik giftige klapperslanger til det utrente øyet. (Med tillatelse av Daniel J. Field) 
Okseslangen, som er hjemmehørende i det sørvestlige Canada, er en ikke-giftig slange som kan vokse til 8 fot lang. (Med tillatelse av Daniel J. Field) 
Med en bred geografisk rekkevidde kan den nordlige vannslangen finnes på bekkebanker og nær dammer østover fra Texas opp gjennom det sørlige Quebec i Canada. Skadelig for mennesker jakter denne slangen etter småminner, frosker, ormer, igler og små fugler og pattedyr. (Med tillatelse av Daniel J. Field) 
Den giftige prærie-klapperslangen forekommer over et bredt skår av midtseksjonen og vest for USA, fra det nordlige Mexico opp gjennom det sørvestlige Canada. (Med tillatelse av Daniel J. Field) 
Forfaren til alle levende slanger, avbildet på søken i de søramerikanske skogene som den sannsynligvis bebodde for 110 millioner år siden, hadde sannsynligvis et par små bakben og jaget om natten. (Kunstverk av Julius Csotonyi) I samarbeid med 73 levende og utdødde slangearter sammenlignet han og kollegene DNA på 18.000 basepar og 766 anatomiske trekk. Nyere fossile funn - inkludert tre godt bevarte eksemplarer som er funnet i løpet av det siste tiåret, to fra Argentina og ett fra Wyoming - bød på et bedre blikk på tidlige slanger. Resultatene peker på en skapning som var nattlig, ikke hadde de fleksible kjeene til dagens slanger, sannsynligvis bodde og jaktet over bakken (snarere enn å gravlegge, som noen forskere hadde antydet), og har sin opprinnelse i det som er dagens Sør-Amerika. Slangen ser ut som forventet å ha hatt vestigiale bakben.
Ben var en av nøkkelfunksjonene som forskerne stolte på når de konstruerte mulige forhold. Boas, som lenge antas å være utenfor den moderne avstamningen av slanger fordi forgjengerne hadde bakre lemmer, er ifølge denne analysen nærmere beslektet med protosnake enn tidligere antatt.
Hvorfor slanger mistet bena fullstendig over tid, samt hvorfor de har holdt seg de samme så lenge, er fortsatt åpne spørsmål. Noen eksperter mener benløshet ga slanger en fordel for stealthjakt eller graving. Annen nyere forskning antyder noe helt annet: at slangekroppen er den opprinnelige planen - at øgler og andre firbeinte krypdyr faktisk utviklet ben fra slangens enkle form. Debattene vil uten tvil utvikle seg når nye fossiler blir oppdaget.
Med sin foreslåtte liste over egenskaper i hånden, ba Field og teamet den anerkjente paleoartisten Julius Csotonyi om å bringe denne eldgamle stamfar til liv i illustrasjon. Csotonyi valgte å skildre den mønstret i flekket grønt, gult og brunt, som noen av dagens rørslanger, og ga den den gaffelete tungen og skjellete øyekledningen som moderne slanger har.
Når det gjelder slangene som fantes allerede før denne? Analysen gir noen ny innsikt: Den antyder en ny dato for da slanger divergte fra resten av krypdyrene, for 130 millioner år siden. Dette skiller seg fra de fleste aksepterte estimater for splitten av slangereptilen, som antas å ha skjedd for rundt 100 millioner år siden. Det antyder også at slanger utviklet seg helt til lands, til tross for sentrale anatomiske likheter med utdødde, havboende reptiler kalt mosasaurer.
Michael Lee, en genetikkekspert ved University of Adelaide i Australia som studerer opprinnelsen til eldgamle reptiler, sier: "Dette er den mest omfattende og strenge studien av slangens opprinnelse til dags dato." Men det er langt fra fullstendig. Den så på bare flere dusin av verdens tusenvis av levende slangearter. "Rekonstruksjonen deres er plausibel, men det er også andre tolkninger, " sier Lee. "Den siste vanlige stamfar til levende slanger kommer til å bli vanskelig å rekonstruere."
