Du har akkurat gått inn i et veldig gammelt bibliotek. Hvordan er sanseopplevelsen? Støv kunne skimte i lyset; stillhet fyller ørene. Men følelsen de fleste merker først, er lukt - duften av gamle bøker som stikker nesen på deg.
Å beskrive den lukten er imidlertid en utfordring. Og generiske adjektiver vil sannsynligvis være til liten nytte for fremtidige generasjoner historikere som prøver å dokumentere, forstå eller gjengi duften av sakte dekomponerende bøker. Nå, den oppgaven kan ha blitt enklere takket være et verktøy som heter Historisk boklukthjul.
I en ny studie publisert i tidsskriftet Heritage Science, forsøkte forskere å utvikle retningslinjer for å karakterisere, bevare og muligens til og med gjenskape gamle lukter. For å gjøre dette brukte de en av de mest gjenkjennelige luktene fra fortiden: gamle bøker.
I laboratoriet gjorde teamet en kjemisk analyse av de flyktige organiske forbindelsene, eller VOC-er som ble sendt ut av bøker. Siden papir er laget av tre og stadig spaltes, frigjør det kjemiske forbindelser i luften som blandes sammen for å danne en unik duft. De fanget opp disse forbindelsene og brukte et massespektrometer for å analysere dets kjemiske signatur.
Slik informasjon kan hjelpe konservatorer med å forstå tilstanden til og potensielle trusler mot en bok, forklarer Matija Strlič, medforfatter av papiret. "Lukter har informasjon om den kjemiske sammensetningen og tilstanden til en gjenstand, " sier han.
Men kulturfagsteamet fra University of London ønsket også å ta arbeidet ut av laboratoriet. "Når vi snakker med kuratorer i historiske biblioteker, påpeker de at lukt er den første virkelig viktige reaksjonen mellom besøkende og biblioteket, " sier Strlič til Smithsonian.com. Så for å lære mer om det første samspillet, tok de forskningen på veien.
Med hjelp av besøkende på Birmingham Museum and Art Gallery i England og et panel med biblioteksluktere på det historiske Wren-biblioteket ved St. Paul's Cathedral, gjennomførte teamet en sensorisk analyse. De presenterte museumsgjengere med åtte lukter - hvorav den ene var en (umerket) historisk bokduft og syv var avgjort ikke-bokverdige, for eksempel eau de fish market og kaffe. Forskerne fikk deretter deltakerne til å svare på et spørreskjema, inkludert et spørsmål som stilte beskrivelser av den historiske boklukten.
Gruppen av biblioteksluktere ble bedt om å avstå fra bruk av duftende produkter og spise 30 minutter før sniff-testen. Da de kom inn på biblioteket, beskrev deltakerne luktene ved å bruke et skjema som ga 21 beskrivelser, inkludert "mandel" eller "sjokolade", og muligheten til å fylle ut sine egne beskrivelser.
Når museumssniffere beskrev boklukten, brukte de ofte ord som "sjokolade, " "kaffe" og "gammel." Biblioteksluktere valgte imidlertid ord som "woody", "smoky" og "earthy" fra listen, og beskrev luktens intensitet og opplevde behagelighet. Deretter brukte teamet all informasjonen de samlet inn for å lage det historiske Book Odor Wheel, et beskrivende hjul som lignende verktøy som ble brukt til å karakterisere smakene til kaffe eller vin.
For medforfatter Cecilia Bembibre var prosjektet ikke bare en sjanse til å inhalere noen av hennes favorittaromaer, men å finne ut hvordan du best kan karakterisere - og en dag bevare - lukter. "Det er ikke hele bildet, men det begynner å bygge overførbare data, " sier hun til Smithsonian.com. "Dette starter en samtale med filosofer, forskere, antropologer, teknologer og publikum selv om hva vi trenger for å beskrive en lukt." Disse samtalene, sier Bembibre, vil føre til en bedre måte å overvåke en baseline lukt, fange og beskrive en lukter, og kanskje en dag reprodusere det på et laboratorium.
Det er store ting, men arbeid som allerede er brukt til god bruk i England. Forskerne forteller til Smithsonian.com at de jobber med Knole House, et historisk hus som har vært i samme hender i generasjoner, for å bevare og gjenskape lukter. Da forfattere som Virginia Woolf bodde hjemme, dokumenterte de hvordan det luktet - og at informasjonen kan brukes sammen med aktuelle målinger og sensoriske analyser for å bevare lukten i generasjoner. Dette arbeidet er fremdeles i sin spede begynnelse, sier Bembibre, men en dags lukt kan brukes mer av museer og historikere til å rekonstruere en fortid vi ikke lenger kan lukte på.
Så hva er noen av luktforskernees favorittlukt? For Bembibre er det regn. For Strlič er det minnet om bestemoren som lager mat. Men begge er enige om at det bare er noe spesielt med bøker - en kjærlighet som har vekket en hel æra av karrieren deres, og kanskje en måte å gjøre historien enda mer levende på.
