I begynnelsen av andre verdenskrig etablerte franske embetsmenn Pithiviers, en leir som ligger i den sørlige regionen Loiret, for å huse en forventet tilstrømning av nazistiske krigsfanger. Men planen endret seg brått når Frankrike falt til Nazi-Tyskland høsten 1940. I stedet for å huse fienden POWS, ble Pithiviers en flyktningleir. Så, i en ironisk vri på skjebnen, ble den omgjort til et holdingsenter for franske krigsfanger. Kom mai 1941 skiftet stedets identitet igjen og ble en transittleir for jødiske fanger - hvorav 16.000 ble sendt til dødsleirer fra Pithiviers og nabogampen Beaune-la-Rolande mellom 1941 og 1943.
Det er dette skammelige kapittelet som setter Pithiviers tilbake i nyhetene: Som Cnaan Liphshiz rapporter for det jødiske telegrafiske byrået (JTA), er den tidligere passasjerstasjonen til Pithiviers, som var ansvarlig for seks Auschwitz-Birkenau-bundne transporter, klar til å bli en viktig minneplass for fransk Holocaust-historie.
Frankrikes nasjonale jernbaneselskap, SNCF, vil bevilge 2, 3 millioner dollar til bygging av et nytt museum, som forventes å åpne i 2020, på den engangsleirplassen. I følge AFP vil SNCF samarbeide med CRIF, en paraplygruppe som representerer franske jødiske samfunn, for å gjenopprette den falleferdige Pithiviers-jernbanestasjonen til sin krigstid. Læringsmateriell, inkludert et utstillingssenter som beskriver interneringen av Europas jøder og studierom for besøkende og skolebarn, vil bli plassert i det stasjonsvendte museet.
Som JTAs Liphshiz bemerker, stolte Vichy-samarbeidspartnere og nazistiske tjenestemenn med ansvar for transittleirene på SNCF-jernbanelinjens logistiske støtte for å transportere jøder til deres død. Som Alain Leray, minne- og historierådgiver for SNCFs president, sier til AFP, er det "en del av [selskapets] plikt å huske" sin rolle i deporteringene.
Lokale tjenestemenn foreslo først opprettelsen av et Pithiviers-monument i 2017, ifølge Luc Barre fra det franske utsalget La République Du Centre . Mellom stasjonens stenging i 1969 og en fornyet konstruksjonsbølge som startet i september 2018, var stasjonen i stor grad blitt forlatt, og tiltrakk få besøkende bortsett fra lokale skoleturnagrupper.
De første jødiske fangene ankom Pithiviers og Beaune-la-Rolande 14. mai 1941. Etter hvert som USAs Holocaust Memorial Museum opplyste, var jødene som var internert i Pithiviers, for det meste polske utlendinger som bodde i Paris-prefekturen. Innsatte ble voktet av Vichy-tjenestemenn som handlet under nazistilsyn og innlosjert over 19 brakker. Pithiviers hadde også forskjellige administrative bygninger, inkludert en sykehus og kantine, og en stor grønnsakshage. Fanger ble tvunget til å jobbe både inne i leiren, nemlig i verkstedene og hagen, og på gårder og planter utenfor i de omkringliggende landsbyene.
Et av de mest ødeleggende øyeblikkene i leirens historie skjedde like etter 16. juli 1942, arrestasjon av mer enn 11 000 parisiske jøder. I dag kjent som Vel 'd'Hiv- oppsamlingen, fant massearrestasjonen ofre overfylt på byens Winter Stadium, eller Velodrome d'Hiver, uten tilstrekkelig mat, vann og sanitæranlegg. De som overlevde dette første traumet, ble snart deportert til konsentrasjonsleirer i nærheten, inkludert Drancy, Beaune-la-Rolande og Pithiviers.
Som portalen Yad Vashem Vel 'd'Hiv uttaler, ble flertallet av disse fangene til slutt myrdet på Auschwitz-Birkenau. Mot slutten av juli og begynnelsen av august ble voksne internerte voldelig separert fra barna sine og sendt til dødsleiren; denne bølgen av deportasjoner etterlot mer enn 3000 barn og spedbarn forlatt i de to Loiret-leirene.
Fra begynnelsen av august ble de unge fangene sendt fra Pithiviers og Beaune-la-Rolande til Drancy i grupper på omtrent 1000 hver. Fra Drancy, skriver Susan Zuccotti i Holocaust, franskmennene og jødene, barna ble sendt videre til Auschwitz, omgitt av komplette fremmede som “bidro til å opprettholde illusjonen om at barna ikke hadde blitt dømt til å møte deres skjebne alene.”
Jackie Zonzajn, en 10-åring som forlot Pithiviers sammen med sin 3 år gamle søster Liliane i august 1942, beskrev hendelsene i et hjerteskjærende siste brev til familievennene, og skrev: ”Vi er i en trist situasjon. Mor, fru Wartski er blitt sendt til et ukjent reisemål. ... vi sover på halm. ”
Han konkluderte: "Jeg kan ikke tenke på noe annet å skrive til deg, så jeg klemmer deg fast og håper å se deg snart."
Ti dager senere ankom Zonzajn og Liliane til Auschwitz. Som hundretusener av andre jøder ble de myrdet umiddelbart ved ankomst.
