Onsdag lanserer det amerikanske flyvåpenet romfartøyet X-37B på et gåtefullt oppdrag. Og selv om mye forblir hemmelig om den klassifiserte lasten til mini-romfergen, blir for første gang publikum fortalt i det minste en del av det som er inne: NASA testmateriell, en CubeSat-satellitt og en futuristisk ionemotor.
Space.coms Mike Wall melder at Orbital Test Vehicle 4 (OTV-4) oppdraget vil være det ubemannede X-37-programmet fjerde. Det spesifikke fartøyet som lanseres denne uken er en av to romplaner i programmet, derav den ekstra B-en i navnet. Den vil reise til verdensrommet med en rekke NASA-eksperimenter, inkludert det byrået har kalt Materials Exposure and Technology Innovation in Space (METIS) -undersøkelsen. Nesten 100 materialer vil ta veien til verdensrommet for tester i løpet av 200 dager, og bygge på data som allerede er samlet på den internasjonale romstasjonen i andre eksperimenter.
Fartøyet vil også teste LightSail, en solseilsatellitt fra CubeSat-programmet som Planetary Society karakteriserer som "omtrent på størrelse med et brød." Prosjektet ble publikumsfinansiert for å fremme solseilteknologi, der en liten satellitt bruker trykk generert av solstråling for å akselerere og bevege seg. Selv om håndverkerens utviklere har slitt med tech-bugs, håper de å skaffe bilder fra det ytre rom og forstå hvordan satellitten kunne oppføre seg når den begynner flaggskipet i 2016.
Selv om flyvåpenet tradisjonelt har vært forsiktig med X-37-oppdragene, snakker det om en annen test som skjer om bord: et eksperiment med en ny ionemotor som til slutt kan drive militære satellitter. I en utgivelse sier luftforsvaret at den xenon-drevne motoren er drivstoffeffektiv og i stand til å støtte bedre manøvrer og bære større nyttelast enn tradisjonelle rakettmotorer.
Hvilke andre nyttelaster vil den minimale, ubemannede romfergen ta til verdensrommet? Det er der ting blir mørkere. Wall melder at "de fleste av X-37Bs nyttelast og spesifikke aktiviteter er klassifisert, " og at militærets avslag på å avsløre detaljer har ansporet spekulasjoner om at de utvikler "et slags romvåpen."
Selv om teorier om fartøyets virkelige formål fortsetter å spre seg, insisterer flyvåpenet på at det flyr fartøyet av en mer godartet grunn: “risikoreduksjon, eksperimentering og konsept for driftsutvikling for gjenbrukbare romfartøysteknologier.” Lanseringen er blitt erklært som en gå til onsdag morgen i Cape Canaveral, Florida.
