Blodbanker kjører blodtypetester før blod sendes til sykehus for overføring. Bilde: US Navy-foto av massekommunikasjonsspesialist 3. klasse Jake Berenguer / Wikicommons
Alle har hørt om A, B, AB og O blodtyper. Når du får en blodoverføring, må legene sørge for at en giverens blodtype er forenlig med mottakerens blod, ellers kan mottakeren dø. Blodgruppen ABO, som blodtyper er kjent, er eldgammel. Mennesker og alle andre aper deler denne egenskapen, og arver disse blodtypene fra en felles stamfar for minst 20 millioner år siden og kanskje enda tidligere, hevder en ny studie publisert online i dag i Proceedings of the National Academy of Sciences . Men hvorfor mennesker og aper har disse blodtyper er fortsatt et vitenskapelig mysterium.
ABO-blodgruppen ble oppdaget i det første tiåret av 1900-tallet av den østerrikske legen Karl Landsteiner. Gjennom en serie eksperimenter klassifiserte Landsteiner blod til de fire kjente typene. "Type" refererer faktisk tilstedeværelsen av en bestemt type antigen som stikker opp fra overflaten til en rød blodcelle. Et antigen er noe som fremkaller en respons fra en immuncelle kalt et antistoff. Antistoffer klemmes fast på fremmede stoffer som kommer inn i kroppen, for eksempel bakterier og virus, og klumper dem sammen for fjerning av andre deler av immunforsvaret. Menneskekroppen lager naturlig antistoffer som vil angripe visse typer røde blodceller antigener. For eksempel har personer med type A-blod A-antigener på sine røde blodlegemer og lager antistoffer som angriper B-antigener; personer med type B-blod har B-antigener på sine røde blodlegemer og lager antistoffer som angriper A-antigener. Så type A-folk kan ikke donere blodet sitt til type B-folk, og omvendt. Mennesker som er av type AB har både A- og B-antigener på sine røde blodlegemer, og lager derfor ingen A- eller B-antistoffer, mens personer som er av type O har ingen A- eller B-antigener og lager både A- og B-antistoffer. (Dette er vanskelig å følge med på, så jeg håper at oversikten nedenfor hjelper!)
Etter at Landsteiner bestemte mønsteret til ABO-blodgruppen, innså han at blodtyper er arvet, og blodtyping ble en av de første måtene å teste farskap på. Senere har forskere lært at ABO-blodtyper styres av et enkelt gen som kommer i tre varianter: A, B og O. (Personer som er type AB arver et A-gen fra den ene forelderen og et B-genet fra den andre.)
Dette diagrammet viser antigener og antistoffer laget av de forskjellige ABO-blodtyper. Bilde: InvictaHOG / Wikicommons
Mer enn hundre år etter Landsteiners nobelprisvinnende arbeid, har forskere fortsatt ingen anelse om hvilken funksjon disse blodantigenene tjener. Det er klart at folk som er type O - den vanligste blodtypen - klarer seg bra uten dem. Det forskere har funnet i forrige århundre, er imidlertid noen interessante assosiasjoner mellom blodtyper og sykdommer. Ved noen smittsomme sykdommer kan bakterier ligne visse blodantigener, noe som gjør det vanskelig for antistoffer å oppdage forskjellen mellom utenlandske inntrengere og kroppens eget blod. Mennesker som er av type A, for eksempel, virker mer utsatt for kopper, mens personer som er av type B virker mer berørt av noen E. coli- infeksjoner.
I løpet av de siste hundre årene har forskere også oppdaget at ABO-blodgruppen bare er en av mer enn 20 menneskelige blodgrupper. Rh-faktoren er en annen kjent blodgruppe, og refererer til den "positive" eller "negative" i blodtyper, for eksempel A-positiv eller B-negativ. (Rh refererer til Rhesus-makaker, som ble brukt i tidlige studier av blodgruppen.) Folk som er Rh-positive har Rh-antigener på sine røde blodlegemer; mennesker som ikke er Rh-negative, produserer ikke antistoffer som vil angripe Rh-antigener. Rh-blodgruppen spiller en rolle i den til tider dødelige blodsykdommen erythroblastosis fetalis som kan utvikle seg hos nyfødte hvis Rh-negative kvinner føder en Rh-positiv baby og antistoffene hennes angriper barnet hennes.
De fleste har aldri hørt om de mange andre blodgruppene - som MN, Diego, Kidd og Kell - sannsynligvis fordi de utløser mindre eller sjeldnere immunreaksjoner. Og i noen tilfeller, som blodgruppen MN, produserer ikke mennesker antistoffer mot antigenene. En “mindre” blodtype som har medisinsk betydning er Duffy-blodgruppen. Plasmodium vivax, en av parasittene som forårsaker malaria, klemmer seg fast på Duffy-antigenet når den invaderer kroppens røde blodlegemer. Mennesker som mangler Duffy-antigenene, har derfor en tendens til å være immun mot denne formen for malaria.
Selv om forskere har funnet disse interessante assosiasjonene mellom blodgrupper og sykdommer, forstår de fremdeles ikke hvordan og hvorfor slike blodantigener utviklet seg i utgangspunktet. Disse blodmolekylene er en påminnelse om at vi fremdeles har mye å lære om menneskets biologi.
