Daytona 500 er et overveldende løp, som krever at sjåførene tilbringer nesten fire timer bak rattet for å fullføre sloggen på 500 kilometer. Men et nytt løp som debuterer neste måned har slått - syklistene vil konkurrere i 36 timer i strekk. Men det er fangst: bilene må lages fra bare noen hundre atomer eller mindre.
Som Andrew Liszewski rapporterer for Gizmodo, vil mikro-maskinene være en del av det første NanoCar Race sponset av National Centre for Scientific Research i Toulouse, Frankrike. Fire lag, valgt fra en nåværende gruppe på seks oppføringer, vil "rase" sine biler langs en 100-nanometer spor på en polert gullskive som vil bli holdt på en frostig -454 grader Fahrenheit. Bilene vil bli drevet av elektronpulser fra et skanningstunnelmikroskop. Disse impulsene vil aktivere hjulene, vindmøllene eller hvilken mekanisme teamet har designet for fremdrift.
Men lignende løp vil sannsynligvis ikke begynne å dukke opp rundt om i verden. Toulouse er det eneste stedet der løpet kan foregå fordi byen det er hjemmet til det eneste skanningstunnelmikroskopet med fire spisser. Hvert lag har sin egen stasjon og tillater seks timer å rengjøre og bygge rullebanen på gullskiven før flagget faller. Under løpet har lagene hver en kontrollskjerm for å lede bilen sin over det gylne flyet.
Bilene starter vanligvis i "pulverform" og blir deretter blandet med et løsningsmiddel. For å få dem på plass, fordamper team væsken med høye temperaturer. Hvis ikke det gjøres nøyaktig, kan prosessen imidlertid føre til at bilene brytes ned, forklarer Christian Joachim, arrangør av løpet. Det kan også forurense gulloverflaten, som må være utrolig ren for at bilene skal kunne bevege seg.
"Å kunne plassere fire NanoCars på samme sted er en stor utfordring som vi for øyeblikket møter, " sier Joachim. "Det tok et spesialisert tysk selskap tre måneder å bygge fordamperen som gjør denne operasjonen mulig."
En mikroskopisk nanocar på farten (NCSR) Løpet ble drømt om av Joachim og kollegene i 2013 mens de satte sammen en oversiktsartikkel om nano-maskinens nåværende tilstand. Mens løpet er morsomt - å skaffe sponsorer fra Michelin, Toyota og Peugot - anser arrangører det som et viktig eksperiment for å bidra til videre vitenskapelig forståelse av hvordan man konstruerer og manøvrerer nanoskala maskiner.
"[M] målet med løpet er å se hvordan molekyler oppfører seg under disse helt spesielle forholdene, " sier Waka Nakanishi, leder for det japanske teamet, til Fernando Gomollón-Bel hos Scientific American . "Vi har dette løpet for å ha det gøy og dele [viktigheten av våre] oppdagelser med verden."
Molekylære maskiner er en raskt voksende grense innen fysikk og kjemi. I oktober gikk Nobelprisen i kjemi til forskerne som skapte teknikkene og byggesteinene som utgjør den nåværende flåten av nanokars, og som vil gi fremtidige små maskiner. Etter hvert kan slike mikroskopiske maskiner brukes til å levere medisiner i kroppen, automatisk reparere bygningsmaterialer eller til og med hjelpe til med å rydde opp i miljøet.
