Det var stor nyhet innen genetikk da forskere oppdaget at noen moderne mennesker arvet DNA fra andre hominidarter: Denisovans og neandertalere. Folk med europeisk og asiatisk aner har nå mellom en og fire prosent av DNA-et fra disse eldgamle hominidene, som først ble introdusert for 30 000 til 60 000 år siden da deres eldgamle forfedre ble skitne og skitne med disse andre artene.
Det har vært mye oppmerksomhet rettet mot trekkene som denne avlen introduserte for moderne mennesker, en prosess som kalles adaptiv introgression. Mens noen av disse egenskapene kan ha hatt noen positive fordeler i det siste, anses mange nå som negativer - allergier, avhengighet og depresjon. Men en ny studie tok en ny titt på den genetiske arven fra Neanderthal og fant at det var noen positive fordeler også, selv om vi ikke forstår dem alle enda.
Sara Kaplan ved The Washington Post melder at forskerne Fernando Racimo, Davide Marnetto og Emilia Huerta-Sanchez ønsket å se nærmere på adaptiv introgression for å bekrefte tidligere funn og se om det var noen positive egenskaper som ble oversett. "Ingen har ennå gjort en systematisk undersøkelse av adaptiv introgression rundt om i verden, " sier Racimo, en genetiker ved New York Genome Center og hovedforfatter av studien som vises i tidsskriftet Molecular Biology and Evolution til Kaplan.
Ved hjelp av statistiske verktøy undersøkte teamet genomene til 1000 moderne mennesker over hele verden fra forskjellige regioner og etnisiteter, og lette etter sekvenser av DNA som ser ut til å komme fra neandertalerne eller Denisovan. Gjennom denne studien bekreftet de noen tidligere funn. For eksempel har mennesker i Tibet en genetisk variasjon, sannsynligvis fra Denisovans, som gjør at de kan puste mer effektivt i store høyder. Men genet mangler i den kinesiske Han-befolkningen, som bor i nærheten, men i lavere høyder.
De fant også gener relatert til produksjonen av fettvev som kommer fra Denisovans og finnes i moderne indianere og eurasere, rapporterer Kaplan. Dette funnet vil bli detaljert i en fremtidig studie. Selv om de fant mange nye fragmenter av DNA, men å finne ut nøyaktig hvorfor noen sekvenser av neandertal-DNA en gang var gunstig for Homo sapiens, er det ikke lett, spesielt siden mange trekk kommer fra en kombinasjon av gener.
Generelt tror Racimo at å gripe gener fra arkaiske mennesker kan ha vært et springbrett for å hjelpe moderne mennesker til å spre seg raskere rundt i verden. "Arkaiske mennesker ekspanderte ut av Afrika før moderne mennesker, så de hadde mye mer tid til å tilpasse seg de spesielle forholdene i Europa og Asia, " forteller han Kaplan. "En snarvei for å tilpasse seg disse forholdene, i stedet for å vente på at mutasjonene skal skje, er å skaffe genetisk materiale fra disse arkaiske menneskegruppene som ble etablert i lang tid."
Men sammen med genetisk materiale ga arkaiske mennesker oss sannsynligvis noe annet: den seksuelt overførbare sykdommen HPV16, et humant papillomavirus som forårsaker kreft i livmorhalsen og munnen. En annen studie i samme utgave av Molecular Biology and Evolution sporer utviklingen av denne sykdommen og antyder at den sannsynligvis kom fra neandertalere. I følge en pressemelding, når mennesker og neandertalere delte seg i to arter, utviklet de hver sin stamme av HPV. Men da mennesker kom inn i Europa og Asia og begynte å avle med arkaiske mennesker, kom neandertalerne og Denisovan-versjonene av virusene inn i den menneskelige befolkningen og spredte seg snart.
"Historien til mennesker er også historien til virusene vi bærer og vi arver, " sier hovedforfatter Ignacio Bravo fra det franske nasjonale senteret for vitenskapelig forskning i pressemeldingen. "Arbeidet vårt antyder at noen aggressive onkogene virus ble overført ved seksuell kontakt fra arkaiske til moderne mennesker."
På baksiden viser nyere forskning også at Homo sapiens sannsynligvis ga noen ekle bugs til neandertalere også, som magesår, bendelorm og tuberkulose. Det antas at disse sykdommene kan ha svekket neanderthalbestanden og delvis ført til utryddelse av dem.
Bravo og kollegene hans tror en høyere prosentandel av Neandertal og Denisovan DNA i en persons genom, påvirker sjansene deres for å utvikle kreft fra HPV, en ide som de håper å snart prøve.
