I juni i fjor henvendte skulptøren Ned Kahns 17 år gamle sønn ham med en kasse.
"Jeg har en tradisjonell farsdag-gave, " advarte Ben Kahn faren. "Men det er ikke en tradisjonell farsdag-gave."
Inni var et slips - laget av polert, perforert aluminium. Gaven var spesielt viktig fordi Ben hadde formet den i verkstedet i San Franciscos Exploratorium: det legendariske praktiske vitenskapsmuseet der Ned hadde fungert som kunstner-i-bolig i 14 år.
Likevel virket slipsene uhensiktsmessige; en mer passende gave kan ha vært en silkefôret hard hatt. Selv om Kahn fremstår som pensive og bløtt, har denne storskala miljøartisten vunnet internasjonal anerkjennelse ved å bygge tornadoer, orkestrere vinden og kanalisere tidevannet til eksplosive blåsehull.
Kahn, en ungdommelig 51, har et smalt ansikt og mørke øyne som ofte fokuserer i det fjerne. Han tok hovedfag i botanikk og miljøvitenskap ved University of Connecticut, arbeidet deretter ved Exploratorium fra 1982 til 1996. Fysiker Frank Oppenheimer, museets strålende og eksentriske grunnlegger (og den yngre broren til J. Robert Oppenheimer), ble hans mentor.
Til slutt hadde jeg noen jeg kunne stille alle spørsmålene som hadde undret meg i årevis. Som: "Hva renner egentlig gjennom en ledning når du slår på lyset?" Frank elsket spørsmål som det, ”minnes Kahn. ”Han ville lede meg gjennom alle strømutstillingene i museet og forklare dem i detalj. Så ville han avslutte denne lange forklaringen med å si: 'I utgangspunktet vet vi ikke hva som strømmer gjennom en ledning!'
“Det var en oppvåkning. Det fikk meg til å innse at det vi vet om verden er basert på vårt syn gjennom veldig små vinduer. Hele ideen om grenser - grensene for det som virkelig er kjent - har blitt vevd gjennom alt jeg har gjort. ”
Kahns interaktive Tornado - en åtte meter høy tåkebånd som besøkende bokstavelig talt kan gå gjennom uten å bli ført bort til Oz - er fremdeles en av Exploratoriums signaturattraksjoner. Det er et godt eksempel på hva Kahn mener når han omtaler stykkene sine som “turbulente landskap.” I nesten 30 år har han vært fascinert av det dynamiske samspillet av naturkrefter som opererer, ofte usynlig, rundt oss.
"Jeg brukte et år på å prøve å lage det første tornadoskulpturverket, " tilstår Kahn med knapt skjult underholdning. “Noen ganger ville jeg være der sent på kvelden. Jeg hadde siktet fansen og tåkemaskinen, og fått det hele finjustert. Tingen ville fungere perfekt! Så kom jeg tilbake neste morgen, og det ville ikke fungere i det hele tatt. Jeg ble gal.
“Etter måneder med dette, innså jeg at det hele handlet om luftstrømmene i den gamle, trekkrike Exploratorium-bygningen. Hvilke dører som var åpne, eller hvor solen varmet opp taket, påvirket alt. Det gikk sakte opp for meg, hvor sammenflettet skulpturen var med bygningens hele luftsystem.
“Dette fikk meg til å tenke: Hvor begynner en miljøskulptur, og hvor slutter den? Hvis tornadoen min ble påvirket av luftstrømmene i bygningen, som ble påvirket av vinden utenfor bygningen, var det aldri en reell grense mellom skulpturen og hele jordatmosfæren. ”
* * *
Ned Kahn's Avalanche er et bevegelig hjul fylt med en blanding av uregelmessig granattsand og ørsmå, sfæriske glassperler. Avbildet her er den mye større versjonen av Avalanche på Museum of Science and Industry i Chicago. En 8-fots bred versjon er installert på Children's Museum i Pittsburgh. (Med tillatelse fra Ned Kahn) 
Kahn's Rain Oculus er et 70 fot bredt boblebad ved Marina Bay Sands-komplekset i Singapore. Det enorme boblebadet kan sirkulere 6000 liter vann per minutt og funksjoner som kinetisk skulptur, takvindu og foss. (Med tillatelse fra Ned Kahn) 
Kahn har vunnet internasjonal anerkjennelse ved å bygge tornadoer, orkestrere vinden og kanalisere tidevannet til eksplosive blåsehull. Her er hans vindfasade . (Med tillatelse fra Ned Kahn) Kahn, 51, bor og jobber i Graton, California. I 2003 ble kunsten hans anerkjent av MacArthur Foundation, som tildelte ham et "geni" -stipend. (© 2011 av Jeff Greenwald) Ned Kahn bor og jobber i Graton, en liten by omtrent 50 mil nord for San Francisco. Atelieret hans er fylt med motorer, rør, metallbearbeidingsmaskiner og prototyper for kinetiske skulpturer. Det ser ut som en bergingsgård for romskipdeler.
Hans tidlige arbeider modellerte på lilliputisk skala de gigantiske, alltid interaktive kreftene i naturen. Luftsøyler fylt med mikroskopiske perler skapte mønstre av stadig skiftende sanddyner; spinnende glasskuler fylt med en smart blanding av fargede flytende såper så ut til å inneholde de atmosfæriske stormene som siver over Neptun eller Jupiter.
Etter hvert som han fikk flere offentlige kunstkommisjoner, ble hans arbeider større. Nye "tornadoer", bestilt av vitenskapsmuseer i USA og Europa, la flere historier i høyden. Boblebad og blowholes ble installert i nærheten av bybrygger; bygningens nakne vegger var overflatebehandlet med tusenvis av bittesmå hengslede aluminiumsplater, animert av vindens stadig skiftende mønstre. I 2003 ble Kahns miljøkunst anerkjent av MacArthur Foundation, som tildelte ham et "geni" -stipend. Langt fra å få ham til å føle seg selvviktig, har æren gitt ham et bolleperspektiv på kunstverdenen.
"Det er mye lettere å generere ideer enn å komme på noe som virkelig fungerer, " observerer Kahn og snurrer en væskefylt sfære kalt Turbulent Orb . ”Noe av det farlige ved å bli MacArthur-stipendiat er at folk begynner å ta selv de halvbakte ideene dine på alvor. Det gjør meg nervøs ... fordi mange av ideene mine er dårlige! ”
Men en stor prosentdel av ideene hans er strålende. Nylig avdukete prosjekter inkluderer 20 fots diameter snøskred ved Chicagos museum for vitenskap og industri, og den forbløffende Rain Oculus : et 70 fot bredt boblebad ved Marina Bay Sands-komplekset i Singapore (designet med arkitekten Moshe Safdie). Det enorme boblebadet - som kan sirkulere 6000 liter vann per minutt - fungerer som en kinetisk skulptur, et takvindu (og fossefall) for kjøpesenteret nedenfor, og en del av bygningens regnsamlingssystem.
"Jeg elsker å jobbe med Ned, " sier Safdie. Hans installasjoner utnytter ikke bare naturkreftene, men lærer oss mer om dem. Siden arkitekturen min handler om å jobbe i harmoni med naturen, passer dette perfekt. Jeg tror vi begge kommer ut som berikede, og at vårt eget arbeid blir dypt komplementert av den andres. ”
Avalanche, i mellomtiden, er et bevegelig hjul fylt med en blanding av uregelmessig granattsand og ørsmå, sfæriske glassperler. Strømmer de frem dynamikken i bevegelse av jord, sand og snø. For dette prosjektet konsulterte Kahn med fysikeren fra University of Chicago Sidney Nagel, som studerer oppførselen til vanndråper, granulært materiale og andre "uordnede systemer."
"Det enorme hjulet er betagende, da små snøskred bygger opp og samhandler med hverandre, " konstaterer Nagel. “Ned har intuisjon og innsikt for å se hvordan noe som starter ut som lite og enkelt kan ta på seg lag med tekstur når det forstørres. Han fanger forskerens lekenhet på laboratoriet - på våre beste dager! - og oversetter oppdagelsen av oppdagelsen slik at den kan nytes av alle. "
* * *
Dette gigantiske boblebadet er i stand til å sirkulere 6000 liter vann per minutt og funksjoner som kinetisk skulptur, takvindu og fossefallKahn jobber ofte på dusinvis av prosjekter samtidig. På dette forfatteren inkluderer de alt fra en Cloud Arbor (en mistskulptur for Pittsburgh Children's Museum) til en installasjon på siden av et gigantisk parkeringshus i Brisbane, Australia. Men han finner seg stadig mer trukket til verk som går utover det rent estetiske.
“Jeg har blitt mer spent på prosjekter der det jeg gjør er nyttig ; der kunstverkene faktisk har en viss fordel for bygningen, ”
Solcellepaneler, mener han, kan gjøres langt mer attraktive. "Og vindmøller er en stor interesse for meg, " sier Kahn. “Det er mye tilbakeslag mot vindkraft; folk synes det er stygt og bråkete og dreper fugler. Jeg tror det er et potensial for meg å bidra til å endre folks holdninger, og vise at du kan gjøre det på vakre måter. ”
En nåværende kommisjon for det nye PUC-bygget i San Francisco (i samarbeid med KMD Architects) tar en revolusjonerende tilnærming til vindkraft. Når den er ferdig, vil en bred kanal som løper opp langs siden av den 12 etasjer store bygningen, inneholde et tårn med skulpturelle vindturbiner, og føre strøm direkte i bygningens strømnett.
"Hvor mye? Ingen er sikker. Fordi det vi holder på med - å bruke arkitekturen som en vind trakt - er ukjent territorium. Selv menneskene som lager turbinene er glade for å se hva de kan gjøre! ”
Faset på bygningen flimrer om natten som tusenvis av ørsmå gulgrønne lys om natten som et rist av ildfluer, og avslører ellers usynlige vindstrømmer.
Når omfanget av prosjektene hans øker, blir ideene hans stadig villere. Han studerer for øyeblikket hvordan vanndråper genererer elektriske ladninger, en prosess som gir berømte dramatiske resultater. "Jeg har jobbet med design for en fontene som vil lagre og skape elektriske utladninger, " flirer han. "En skulptur som ville gi ekte lyn."
For en kunstner som forbereder seg på å kaste torden rundt, forblir Ned Kahn bemerkelsesverdig upretensiøs. Dette kommer delvis fra hans 30-pluss år med morgenvipassana (mindfulness) meditasjon, samt det faktum at han vanligvis kanaliserer krefter som er mye større enn ham selv.
"De fleste skulpturer er en feiring av kunstnerens dyktighet, " innrømmer han. "Men i tingene jeg lager - selv om jeg har skapt strukturen - er det virkelig ikke jeg som gjør skulpturen. Jeg har satt sammen symfonien og musikerne, men noe ved siden av meg er egentlig å komponere og komponere stykket. ”
Til dags dato har Ned Kahn samarbeidet med mer enn 25 arkitekt- og designfirmaer over hele verden. Med så mye tid planlagt på byggeplasser for hard hat, kan jeg ikke la være å lure på når han neste gang skal ta på seg slips.
"Forhåpentligvis aldri, " ler Kahn. “Jeg er bare ikke en slips fyr. Men det er en god samtalestarter. ”
Skulpturen, sammensatt av en blanding av sand og glassperler, fremkaller dynamikken i bevegelse av jord, sand og snø
