Gjennom sin lange og produktive karriere malte den amerikanske artisten Alice Neel intime, ofte rare portretter av familie og venner, forfattere og lyrikere, kunstnere og aktivister. De fleste av disse maleriene har tittelen med navnene på emnene: det er Phil, og Hartley, og Marisol og Gravid Maria . Men ett portrett fra 1966 har ikke noe navn. Neel kalte det ganske enkelt Kvinne.
Portrettet skildrer en ung indisk kvinne kledd i en lilla sari, med hennes lange, svarte flette dinglende over skulderen. Saudamini Jain, en reporter for Scroll.in , har nylig tenkt å avdekke identiteten til Neels mystiske sitter.
Internett-søk ga ingen resultater, skriver Jain, og legger til at kvinnen “også forblir påfallende av hennes fravær i kunsthistorikeren Pamela Allaras bilder av mennesker: Alice Neels amerikanske portrettgalleri, som krøniker Neels liv og virke.” Men en arkivar hos David Zwirner Gallery på Manhattan hadde svar.
Galleriet viste nylig portrettet i en utstilling med tittelen Alice Neel, Uptown . Kuratert av Pulitzer-prisvinnende kritiker Hilton Als, utforsker Neels tid med å bo og arbeide i Harlem, et livlig nabolag som hun elsket dypt. Archivisten fortalte Jain at Woman 's sitter var datter av den indiske sosialrealistiske forfatteren Bhabani Bhattacharya, som har skrevet flere anerkjente romaner.
Jain var i stand til å spore opp forfatterens datter, Ujjaini Khanderia, i Ann Arbor, Michigan. Khanderia er nå i 70-årene. Ikke lenge etter at hun flyttet til Amerika for å studere ved University of Michigan, møtte hun Neel gjennom en venn av faren. Khanderia fortalte Jain at hun husker at hun satt for portrettet, men ikke har tenkt så mye på opplevelsen siden den dagen. Hun hadde ingen tegn på at kvinnen som gjorde sin likhet nå blir sett på som en av de viktigste figurative malerne på 1900-tallet.
Neels portrett av Khanderia er symbolsk for den betraktede, kritiske oppmerksomheten som kunstneren ga sine mange minoritetsemner. Ifølge nettstedet David Zwirner, flyttet Neel til spanske Harlem i 1938. Hun var en hvit kvinne som bodde i et brennende, mangfoldig og fattigdomsdrevet nabolag. Neel var begeistret av verden som hun fant der.
I løpet av de fem tiårene hun tilbrakte i New York, malte Neel ofte fremtredende skikkelser av byens kunstneriske og politiske scener. Hun er kanskje mest kjent for et verkende portrett av en middelaldrende Andy Warhol, som bærer et belte for å suge i magen, brystet hans preget av arrene fra et attentatforsøk. Men mye av kunstnerens innsats ble viet til å male hennes Harlem-naboer, hvorav mange var innvandrere og minoriteter.
Neel gjengav sine ”vanlige” motiver med lyse farger og et empatisk øye. Som Jason Farago skriver i The New York Times, var hennes “portretter av svarte, latino- eller asiatiske New Yorkere, helt i motsetning til de fra andre venstreorienterte malere i midten av midten, aldri øvelser i sosialrealisme. De var noe annet: forsøk på å gi den samme statusen og hensynet til naboene som tidligere portrettkunstnere forbeholdt pave og fyrster. ”
Tydeligvis var en av de mange karakterene som fanget Neels øye Khanderia: en ung indisk kvinne kledd i en myk lilla sari, som nettopp startet sitt liv i et nytt land.
Mens Alice Neel, Uptown nå er stengt på David Zwirner-galleriet i New York, åpnes den 18. mai på Victoria Miro-galleriet i London. Du finner katalogen Alice Neel, Uptown her.
