Templene til Angkor i Kambodsja er kjent for sin tapte verdensfølelse, delvis takket være trær og vegetasjon som har kolonisert strukturene. Mens gigantiske røtter og stammer som strømmer over gamle blokker og utskjæringer ser kult ut, er trærne faktisk en ødeleggende kraft som virker på templene. Nå har det imidlertid kommet bevis på at trær i noen tilfeller også gjør akkurat det motsatte - de beskytter snarere enn å ødelegge templene.
Funnene refererer spesielt til de tykke skogene som vokste rundt templene etter at de ble forlatt på 1400-tallet. I århundrer ble Angkor stort sett igjen i naturens hender. På 1900-tallet begynte imidlertid interessen for det mystiske viltvoksende komplekset å ta seg opp. Bilder som ble tatt i 1905, viser for eksempel ett tempel - Ta Keo - fullstendig oppslukt av jungelen. Bilder av samme tempel i 1920 viser imidlertid en karrig tomt fri for trær eller vegetasjon.
Forskere bestemte seg for å teste om rydding av vegetasjonen hadde innvirkning på templene eller ikke. De sammenlignet Ta Keo, som aldri gjennomgikk noen restaurering, med Beng Mealea ("Lotus Pond"), et annet tempel som ble bygget av samme sandsteintype, men hvis jungelomgivelser aldri ble tuklet med. Teamet analyserte de to bygningenes strukturer og utskjæringer digitalt og fant at 79 prosent av Beng Mealeas originale utskjæringer fremdeles stort sett er intakte og i god stand, sammenlignet med bare syv prosent av Ta Keo's. Uten den beskyttende skogbufferen, kunne tempelsteinen, forklarer forfatterne, ikke tåle "den harde innvirkningen av tropisk solskinn og monsunregn."
"Forstyrrelse av arkeologiske strukturer av røtter av enkelttrær kan observeres lokalt i Angkor, men dette negerer ikke den dominerende samlede bufferfunksjonen til skogdekket, " konkluderer forfatterne. "På Angkor og andre kulturminner bør denne biobeskyttende 'paraplyeffekten' betraktes som en verdifull økosystemtjeneste som må tas i betraktning når vi definerer og implementerer strategier for bærekraftig forvaltning."
