Det høres ut som perfekt journalist agn: Tidligere denne uken foreslo et nytt Current Biology- papir at den akkumulerte produksjonen fra dinosaurfart kunne ha endret det globale klimaet. Du kan knapt be om en bedre historie. Dinosaurer er stadig populære medie-kjære, og vitenskapen om sauropod farts er bare dum nok til å fange publikums oppmerksomhet. Synd kilder som FOX News, Gawker og Daily Mail ga ut noen ganske skadelige historier om forskningen.
Selve papiret, skrevet av forskerne David Wilkinson, Euan Nisbet og Graeme Ruxton, er en øvelse i korte, men alvorlige spekulasjoner. I lang tid har fordøyelsesbiologien til sauropods forvirret paleontologer. Sauropods hadde små tenner som var bra for å gripe, nippe og plukke planter, men ikke for å tygge eller på annen måte mase opp maten. Hvordan de brøt ned massene med plantemat som de må ha krevd, er et mysterium. For en tid tilbake ble det antatt at svelgede steiner, kalt gastroliths, var svaret, men nylige anmeldelser av bevisene har ikke klart å skjule noen indikasjon på at steiner grunner mat i sauropods tarmer. I stedet har noen paleontologer trukket mot ideen om at sauropods hadde enorme samfunn av mikroskopiske organismer i magen som brakk ned de innkommende plantene. Denne mikroorganisme-assisterte gjæringen kunne ha produsert metan, og som Wilkinson og medforfattere påpeker, ville sauropod farts ha blitt sluttresultatet.
Siden utslipp fra kyr og andre husdyr bidrar med klimagasser til vår oppvarmende atmosfære, lurte Wilkinson og samarbeidspartnere på om sauropoder kan ha hatt en lignende effekt på den mesozoiske verden. For å finne ut av det paret de estimater av populasjonsstørrelse av sauropod avledet fra fossilprotokollen til den omtrent 150 millioner år gamle Morrison-formasjonen - den geologiske skiva der Apatosaurus, Diplodocus, Barosaurus og andre jura-giganter er funnet - med et estimat av hvor mye metan hver dinosaur ville produsere basert på observasjoner av moderne kanin- og marsvinutslipp. Forutsatt at ti apatosaurusstørrelse sauropoder bodde per kvadratkilometer, og at halve verdens landområde var bebodd av dinosaurer, fant Wilkinson og kolleger at de gigantiske, langhalsede dinosaurene ville ha produsert 520 millioner tonn metan årlig. I deres estimat er dette sammenlignbart med mengden metan som vi for øyeblikket pumper ut i atmosfæren hvert år. Forskerne konkluderer med at så mye dinosaur-flatulens - i tillegg til klimagasser fra branner og andre kilder - kan ha skapt og opprettholdt dinosaurenes relativt varme verden.
Men vi vet ikke helt sikkert. Den nye forskningen er avhengig av en antagelse og er i beste fall en grov modell. Vi vet ikke hvordan tarmfloraen til sauropods var. derfor vet vi ikke om de bereder i det hele tatt. Og små, pattedyr-planteetere som kaniner og marsvin vil neppe være de beste modellene for sauropod-utslipp. Levende dinosaurer og søskenbarnene deres er ikke mye hjelp her. Moderne fugleinfartsdinosaurer rister ikke, og jeg har ikke sett noen undersøkelser på om krokodyliere - de nærmeste levende søskenbarnene til dinosaurene som helhet - produserer metanrike utbrudd. (Hvis du vet om forskning på krokfart, vennligst ring inn.)
Det er ikke urimelig å lure på fordøyelsesprodukter fra dinosaur. Paleontolog Tony Fiorillo spekulerte om hadrosaurgass på et American Geophysical Union-møte i 2010. Kanskje heldigvis er vår evne til å undersøke dinosaurfarts sterkt begrenset. Videre nevner paleo-bloggeren Jon Tennant en rekke andre problemer med kalkylen som er baksiden av konvolutten - inkludert estimatene over sauropod-overflod over hele verden - og konkluderer med rette at avisen er en "rå analyse. ”
Mediedekningen har vært enda råere. Den siste måneden har vi hatt vapide rapporter om akvatiske dinosaurer og fremmede dinosaurer, men minst tre nyhetskilder bestemte seg for å øke ante med ytterligere dårlig rapportering. Fox News ledet med "Dinosaurs kan ha sprengt seg til utryddelse, ifølge en ny studie fra britiske forskere." Feil rett ut av porten. Wilkinson og medforfattere sa ikke noe om dinosaur-utryddelse i papiret. For ikke å nevne at ideen ikke gir mening. Titanic sauropods fantes i omtrent 130 millioner år. Hvis gassene deres var så livsfarlige, hvorfor tok det så lang tid før verden ble overveldet? Fox News-glansen er ikke en gang en feilaktig fremstilling av det forskeren sa. Historiens overskrift og hovedrolle er direkte fabrikasjoner. Og den samme skjønnlitteraturen ble gjentatt på nettverkets sene natt-rundbord av skravlende kommentatorer, Red Eye.
Gawker resirkulerte ganske enkelt Fox 's dårlige luft. "En ny studie fra britiske forskere publisert i Current Biology antyder at dinosaurinfrastrukturen kjent som sauropods kan ha bidratt aktivt til sin egen utryddelse gjennom overdreven flatulens, " skrev nettstedets bidragsyter Neetzan Zimmerman, som lenket støttet til Fox News-elementet. Nyhetsaggregering og snarky kommentar er populær akkurat nå, og i tilfeller som dette kan lat og sensasjonell rapportering raskt gjenkjennes over hele nettet. Selv om jeg ikke kommer til å gi den typisk forferdelige Daily Mail æren for at jeg uavhengig har misforstått avisens resultater.
Daily Beasts Daniel Stone og PZ Myers fra Pharyngula rev i mediedekningen tidligere denne uken. Det er dessverre ingen mangel på ansiktsalme-induserende rapportering, men det er enda verre når nyhetskildene er så begeistret for en slagstreng at de ganske enkelt utgjør konklusjoner. Ikke at jeg forventer at Fox News, Daily Mail eller Gawker slutter å blåse varm luft når muligheten byr seg.
referanser:
Wilkinson, D., Nisbet, E., & Ruxton, G. (2012). Kan metan produsert av sauropod-dinosaurer ha bidratt til å drive mesozoisk klimavarme? Current Biology, 22 (9) DOI: 10.1016 / j.cub.2012.03.042
