Genetiker Serena Tucci satt i den lille indonesiske landsbyen Rampasasa på Flores Island, den eneste kvinnen i et rom fullt av mannlige forskere og pygmyke landsbyboere. Røyk fra fedd sigaretter virvlet rundt i lufta og landsbyboerne, hvis gjennomsnittlige høyde var omtrent 4, 5 fot, tilbød gjestene palme vin laget av sop av nærliggende trær. Langsomt, med hjelp av oversettere som jobbet gjennom tre forskjellige språk, forklarte Tucci og hennes kolleger hvorfor de ønsket å prøve landsbyboernes blod og spytt.
Tydelig kommunikasjon var viktig, sier Tucci nå om den forskningsreisen 2013. Forskere har gjort mange feil i det siste når de jobbet med DNA fra urfolk. Men når landsbyboerne forsto det, var de spente. De ønsket å vite hva genetikken deres kunne avsløre om deres personlige historie. De ville vite om de var etterkommere av de gamle homininene som en gang bodde på øya, Homo floresiensis, noen ganger kalt hobbiter for å likne de fiktive Tolkien-skapningene.
"Oppdagelsen av Floresiensis var et av århundrets viktigste funn, og det faktum at [de moderne pygmeene] bor i en landsby like i nærheten av hulen [hvor Floresiensis- restene ble funnet], gjør dem enda mer interessante, " sier Tucci.
Resultatene fra forskningen deres publiseres i dag i tidsskriftet Science : de moderne pygmeene har ingen relasjon til Homo floresiensis - selv om de inneholder genetisk materiale fra neandertalere og Denisovans, er to utdødde homininlinjer. Mens mange moderne mennesker har spor av utdødde homininer i sitt DNA, er den spesielle blandingen som er sett i pygmeene unik, og forteller en fascinerende historie om hvordan bestander fra forskjellige regioner - øyene i Sørøst-Asia og Øst-Asia-kysten - blandet seg på denne øya .
”Vi har ikke klart å få tak i DNA fra Homo floresiensis . Minst tre eldgamle DNA-laboratorier har prøvd, sier Debbie Argue, en paleoanthropolog ved Australian National University uten tilknytning til forskningen, via e-post. Denne studien brukte en DNA-statistisk metode for å se om Rampasasa-individenes DNA hadde noen indikasjon på uidentifiserte hominin-linjer. Det gjorde det ikke, så den satte spikeren i kista for alle som fremdeles trodde at Homo floresiensis- restene på en eller annen måte var relatert til moderne mennesker. ”
For mange paleoanthropologer har den endelige spikeren vært lenge inne. Oppdagelsen av de reduserende restene i Liang Bua-hulen, kunngjort i 2004, antente paleoanthropologiens verden. Skjelettene ble opprinnelig datert til 18.000 år siden, noe som betyr at de bittesmå Flores-menneskene kunne tenkes å ha eksistert i Indonesia på samme tid som moderne Homo sapiens . De voksne restene var små, mindre enn fire meter høye, og hadde mange andre rare trekk. Hodeskallene hadde en brynrygg, som for andre eldgamle homininer, men i stedet for å være en kontinuerlig pukkel over pannen, brøt den opp i to seksjoner. Føttene deres var enorme, mye mer som føttene til aper enn mennesker. Blandingen av moderne og arkaiske trekk var et puslespill, som forskere kjempet for å løse.
"Det er den mest ekstreme hominin som noen gang er oppdaget, " skrev paleoanthropologene Marta Mirazon Lahr og Robert Foley i 2004. "En arkaisk hominin på det tidspunktet endrer vår forståelse av sen menneskelig evolusjonsgeografi, biologi og kultur."
Flere faktorer gjorde hobbyene spesielt fascinerende. For det første nærheten til en annen gammel homininart - Homo erectus . De første fossile restene av "Den oppreiste mannen" ble oppdaget på den nærliggende indonesiske øya Java i 1891. Kunne den ørsmå Homo floresiensis være noen etterkommer av Homo erectus ? Kan miljøet ha vært grunnen til at det vokste så lite?
Flores, mens den er i samme skjærgård som Java, er atskilt av en viktig geologisk grense kjent som Wallace's Line. "For å komme fra Java til Flores krever flere kryssinger av dype kanaler og forræderske strømmer, inkludert en på minst 25 kilometer, " skriver John Langdon i The Science of Human Evolution: Getting It Right . Det betyr at Flores var hjem til et veldig begrenset antall pattedyr - homininer, rotter og slektninger til elefanter kjent som Stegodon - så matressursene kan ha vært mangelvare. Kanskje hobbyene var små fordi det var den eneste måten å overleve på.
Men andre forskere var sterkt uenige i at hobbyene fortjente sin egen taksonomiske kategori. De hevdet at restene tilhørte Homo sapiens som ble rammet av en eller annen ukjent lidelse: kanskje mikrocephaly (med en unormalt liten hjerne) eller en hormonell sykdom som forårsaket forvirret vekst. Den patologiske hypotesen, selv om den aldri tjente full vitenskapelig enighet, forble en torn i siden av forskere som ønsket å behandle Homo floresiensis som en ny art.
Alt som så ut til å endre seg i 2016, da en ny dateringsrunde plasserte Homo floresiensis fortsatt på 60.000 til 100.000 år gammel, i stedet for bare 18.000. En egen gruppe forskere fant flere rester på en annen del av øya, som ligner på Homo floresiensis- skjelettet i Liang Bua-hulen, bare disse restene ble datert til 700 000 år siden. Sammen med tusenvis av steinredskaper datert til nærmere 1 million år siden, så det ut til at det voksende bevismateriale beveget seg solid til fordel for en gammel og merkelig art av hominin som gjorde øya Flores til deres hjem i titusenvis av år.
Hvis de andre datoene er korrekte, er det ingen overraskelse at de moderne pygmeene ikke har noen sammenheng med Homo floresiensis, sier studieforfatter Ed Green, en biomolekylær ingeniør ved University of California, Santa Cruz. Det som overrasket ham var hva de fant angående genetikken til de kortstatuerte menneskene: Generene deres som koder for høyde (eller mangel på det) er i oss alle.
“Det er en hel haug med variasjoner i alle menneskelige bestander, slik at hvis du trenger å være kort, er det genetisk materiale [tilgjengelig]. Du velger bare å bruke den, og du kan være småstatus, sier Green. I utgangspunktet er de pygmyke landsbyboerne ikke spesielle når det gjelder genetikk; noen kan være betydelig kortere hvis de riktige genene ble valgt.
Når det gjelder hvordan de pygmefolk i Rampasasa selv føler om studieresultatene, gjenstår å se. I en landsby uten telefoner eller Internett er det å dele dataene litt av et logistisk hinder. "Vi jobber nå for å sette opp en ny ekspedisjon til Flores for å bringe resultatene tilbake, " sier Tucci. Hun har jobbet med en illustratør for å visuelt formidle resultatene av studien, slik at landsbyboerne får et minne om sitt samarbeid med forskerne. De vil også lære mer om sin egen migrasjonshistorie, hvordan genetiske data viser forfedrene deres blanding med bestander fra Øst-Asia og Melanesia. Selv om historien deres ikke inkluderer de mystiske hobbyene, er det fortsatt en del av den fantastiske reisen Homo sapiens har gjort over land og sjø til alle verdenshjørner.
