Sent i forrige uke hoppet Carr Fire, den største av 17 store skogbranner som for tiden brenner over California, hopp av elven Sacramento og begynte å brenne i byen Redding. Mens innbyggerne evakuerte, utspilte det seg en scene fra en katastrofefilm: en massiv tornado av røyk og ild ekspanderte i størrelse og nådde opp til 18.000 fot høy da den beveget seg gjennom deler av Redding i nesten en time, og blåste i nesten tornadostyrkehastigheter, rapporterer Allie Weill hos KQED. Bilder av den såkalte firenado har hjemsøkt sosiale medier siden den gang.
Så hva skjer akkurat i den apokalyptiske scenen, og hva er en "firenado?". Det er mange navn på de virvlende massene med aske, støv og levende flamme. Generelt er de kjent som brannvirvler, men kalles også brann djevler, brannvinkler eller brann tornadoer, selv om eksperter fraråder dette navnet, siden de ikke er dannet på samme måte som tornadoer. Tornadoer dukker opp når forholdene er akkurat som varme, fuktig luft nær jordoverflaten stiger opp i den kjøligere luften over. Hvis det oppdateringsprogrammet stilles i spinn av sterk vind og vippes vertikalt av tordenvær, kan det gyte en tornado.
Men brannvirvler skapes av den samme prosessen som skaper støv djevler, de mye mindre kolonnene med roterende luft som vises i varmt vær. Marc Lallanilla på LiveScience forklarer brannhvirvler som dannes når høye omgivelsestemperaturer og varm luft fra en brann kombineres, og skaper en kolonne med overopphetet luft. Den luften begynner å rotere og som stiger, selv om forskere ikke er helt sikre på hva som setter luften til å snurre seg. Den roterende søylen vipper til vertikal stilling, med kraften fra den stigende luften som trekker aske, gløder og flammer opp i himmelen med den. Vinkelmoment, den samme prosessen som får en kunstløp til å snurpe raskere og raskere når de trekker armene inn, får skorsteinen til å konsentrere seg og snurre raskere, og skaper det apokalyptiske opptoget. Josie Rhodes Cook på Inverse rapporterer at den spinnende luften også fører ferskt oksygen til den brennende kjernen som noen ganger er funnet midt i virvelens sentrum.
Generelt strekker brannhvirvler seg bare noen hundre meter til himmelen og varer bare noen minutter. De er ikke uvanlige under branner, men siden de raskt flyter inn og ut av eksistensen, er det ofte vanskelig å ta bilder av dem. Noe som gjør at Redding-ilden virvler til en sann og skremmende oddball. Intensiteten til Carr Fire og de høye omgivelsestemperaturene, som har vært i nærheten av tredoblet siffer, ga sannsynligvis ekstra energi til virvelen. "Det er veldig sjelden også å ha disse virkelig vedvarende hendelsene som har levet lenge, " sier Neil Lareau, atmosfærisk vitenskapsmann ved University of Nevada, Reno, til Weill. "Å få en stor som denne er virkelig skummelt."
Virvelen er så stor at noen meteorologer slipper innvendingen mot uttrykket ”branntornado” for å beskrive hendelsen. "Jeg er ikke spesielt glad i begrepet, " sier Brenda Belongie, ledende meteorolog for US Forest Service's Predictive Services i Nord-California, til Mark Kaufman hos Mashable. "Men det fungerer på grunn av styrken til brannvirvelen, størrelsen - og ødeleggelsen er ikke ulik kraften til en tornado."
Andre store brannvirvler ble også registrert i fjor og kan ha bidratt til å spre Thomas Fire og North Bay Fires, blant de mest ødeleggende i statshistorien. Redding-brannvirvelen var større enn de og var spesielt skummel fordi den dukket opp i nærheten av et høyt befolket område.
Så langt har Carr-brannen ødelagt 1000 hjem i Shasta County, inkludert nabolag i Redding, har svidd, 113 000 dekar, og drept seks mennesker, noe som gjør den til den syvende mest ødeleggende brannen i California-historien. Heldigvis rapporterer NPRs Scott Neuman, de sterke vindene som gjorde brannen vanskelig å kontrollere har dødd ned og brannmannskapene har i dag 30 prosent inne.
