I 2015 begynte NASAs New Horizons-sonde å sende tilbake bilder og data fra Pluto, og revolusjonere det vi vet om dvergplaneten med det enorme hjerteformede bassenget samt månen Charon. Etter det vellykkede oppdraget har byrået pektet sonden mot et annet mål, 2014 MU69, et Kuiper Belt Object (KBO) i området rundt rommet utenfor Pluto full av kometer, asteroider, romrester og dvergplaneter. Nå, som Kenneth Chang på The New York Times rapporterer, har astronomer fått et bedre glimt av MU69, og det kan være mer interessant enn tidligere antatt.
Som Chang rapporterer, fant astronomer som brukte Hubble-romteleskopet MU69 først i 2014 da de så etter et oppdrag etter Pluto for New Horizons. Måling bare 20 mil bred, MU69 så ut til å være en uaktuell flekk på himmelen. Men observasjonen ga akkurat nok informasjon til at forskere kunne beregne sin bane. Selv om den sladret gjennom verdensrommet en milliard mil lenger enn Pluto, kunne New Horizons nå den.
Nå har forskere lært mye mer om romrocken, ifølge en pressemelding. Det skyldes at MU69 skjedde tilfeldigvis foran tre forskjellige stjerner på bare to måneder. Hendelsene, kalt okkultasjoner, skjer når objektet blokkerer stjernen og kaster en liten skygge på jorden. Ved å bruke disse dataene kan forskere beregne hastigheten og størrelsen på objektet.
Men etter en utmattende krangel for å forberede seg på det store øyeblikket, gikk forskerne glipp av det første passet, melder Kelly Beatty på Sky & Telescope . 3. juni mørknet stjernen aldri i glassøyene til de 24 teleskopene i Sør-Afrika og Argentina som passet på blinken, melder Chang. De savnet også en andre okkultasjon 10. juli mens de observerte asteroiden fra Fiji.
"Jeg var fysisk og følelsesmessig utmattet, psykisk skadet, " forteller Marc Buie, medlem av New Horizons-teamet, til Chang.
I slutten av juni og begynnelsen av juli hjalp målinger fra Hubble av rombergarten astronomene til å avgrense søket. De satte opp en linje med amatørastronomer langs en tre kilometer lang sti i en avsidesliggende strekning av Argentina, melder Chang. Vindene var så sterke, lokalbefolkningen plasserte traktor-trailere som vindpauser.
Men ventingen lønnet seg. Fem av 24 observatører oppdaget lyset som skjæres ut da MU69 passerte foran en stjerne.
Basert på disse observasjonene mener astronomer nå MU69 er enten en lang, mager, potetformet asteroide som er mindre enn 20 mil lang. Den andre muligheten er at det er to sfærer, hver 9 til 12 miles bred, sirkler hverandre eller til og med berører, noe som kalles en binær kontakt.
“Dette nye funnet er ganske enkelt spektakulært. Formen på MU69 er virkelig provoserende, og kan bety en annen først for New Horizons som går til et binært objekt i Kuiper Belt, sier Alan Stern, hovedetterforsker for New Horizons i pressemeldingen. "Jeg kunne ikke være lykkeligere med okkultasjonsresultatene, som lover en vitenskapelig bonanza for flybyen."
Som Beatty rapporterer, antyder observasjoner av MU69 utført av Susan Benecchi fra Planetary Science Institute mellom juni og juli også at objektet kan være en binær asteroide.
Mens formen til MU69 er interessant, hadde okkultasjonsobservasjonen også et større formål. Det viste også at det ikke er noe rusk rundt MU69 som kan skade New Horizons når det gjør at det er forventet passering av KBO 1. januar 2019.
