Bortsett fra å fôre vill sopp uten en god guidebok, eller ta te med en tidligere russisk spion, er en av de mest potensielt farlige måltidene du kan spise, fugu, den meget giftige pufferfisken som kan forårsake lammelse eller død, men anses som en delikatesse i Japan. Der bruker spesialiserte restauranter lisensierte kokker som har gjennomgått mange års opplæring i hvordan man kan tilberede fisken og fjerne giften. Fortsatt dør noen få mennesker hvert år av fuguforgiftning, mest i hendene på uerfarne kokker.
1700-tallets Stillehavsutforsker kaptein James Cook beskrev effekten av det som antas å være mild fuguforgiftning i tidsskriftene hans. Også på 1700-tallet skrev den japanske poeten Yosa Buson en haiku om hjertesorg som er slags den asiatiske versjonen av barnesangen om å spise ormer:
Jeg kan ikke se henne i kveld. Jeg må gi henne opp, så jeg vil spise fugu.
Det antas at fiskens gift kommer fra akkumulering av nevrotoksin tetrodotoksin i bakteriene og mindre sjøliv den inntar. Giftstoffet er mest konsentrert i leveren, gonader og hud. Nivået på toksisitet er sesongbetont, så fugu serveres tradisjonelt i Japan bare fra oktober til mars. Så lite som ett til to milligram giftstoff kan være dødelig. De første symptomene på forgiftning kan begynne fra 15 minutter til flere timer etter inntak. Nummenhet begynner i leppene og tungen, etterfulgt av kvalme, oppkast, magesmerter og diaré, for deretter å spre lammelse og fullstendig avstengning av sentralnervesystemet. Det er ingen kjent motgift, og død - som er det endelige resultatet i omtrent halvparten av alle tilfeller av fuguforgiftning - oppstår vanligvis i løpet av fire til seks timer.
Høres deilig ut, ikke sant? For noen mennesker er dette dødelige potensialet, uansett lite, en del av fiskens lokk.
Men nå kan spenningen være borte. I 2004 lyktes forskere ved Nagasaki University med å avle giftfri pufferfisk ved å skille dem fra annet marint liv og mate dem et renset kosthold. Og Optima Foods, i Ehime-distriktet i Japan, har nylig begynt å selge oppdrettet ikke-giftig fugu til restauranter. Allerede en dyr fisk, den tryggere versjonen er enda dyrere på grunn av arbeids- og teknologikrevende jordbruksprosess; fisken blir oppdratt i innlandet, i ferskvann med salt og mineraler tilsatt.
Alt dette er utmerket for spisesteder, som meg, som vurderer et deilig måltid som spennende nok. Men det ser ikke ut som de sertifiserte fugu-kokkene snart vil være ute av jobb. Som en japansk kokk sa til Telegraph, "Det er tydeligvis mer enn litt spennende å gå til en restaurant og vite at det kan være det siste måltidet du noen gang spiser. Hvor er gleden ved å spise noe som ikke har noen risiko i det?"
