Den unnvikende Cenaspis aenigma, eller "mystisk middagsslange", har aldri blitt fanget i live. Faktisk, rapporterer Jake Buehler for National Geographic, har den slirende slangen bare overgitt seg til forskere en gang - og til og med da, på en utpreget rundkjøringsmåte.
Ubevisst fanget i magen til dyret - nærmere bestemt den giftige sentralamerikanske korallslangen - landet Cenaspis først på forskernes radar i 1976, da palmehøstere som jobbet i den meksikanske delstaten Chiapas, fanget en korallslange som nylig hadde snappet på den mindre arter. På grunn av den delvis fordøyede prøvenes uregelmessige striper, spinløse hemipener og hodeskalleform, trosset Cenaspis kategorisering i flere tiår. Men nå, 42 år etter denne første oppdagelsen, har biologer fra University of Texas i Arlington endelig kastet litt lys over den gåtefulle slangens opprinnelse.
Teamets funn, nylig publisert i Journal of Herpetology, identifiserer Cenaspis som ikke bare en ny art, men en helt ny slekt. Som Buehler bemerker, har den eneste 10-tommers hannen som representerer både slekt og arter, en underside dekorert med tre trekantede merker, og gir sine ventrale skalaer et stripete utseende som er forskjellig fra andre slanger fra den nye verdenen.
I tillegg mangler Cenaspsis 'hemipener - forgrenede kjønnsorganer som i hovedsak utgjør dobbelt peniser, ifølge National Geographic ' s Tina Deines - ryggradene som ofte sees langs orgelet, i stedet inneholder kopplignende strukturer kjent som kalk som Buehler likner med "noen form av andre verdslige honningkaker. ”
Michelle Starr av Science Alert legger til at Cenaspis ytterligere skiller seg fra kjente arter på grunn av sin langstrakte hodeskalle og udelte subcaudale skalaer, som er plater på undersiden av halen. Kombinert med den "umerkelige, ... ensartede lysebrune" fargen beskrevet av forskerne, gir disse egenskapene et sterkt argument for Cenaspis 'klassifisering som en gravende slange som tilbringer mesteparten av tiden sin under jorden.
Fortsatt påpeker forskerne at krypdyrets trekantede ventrale skalamønster kompliserer denne kategoriseringen: "Hvorfor en hemmelighetsfull gravende slange ville ha et så særegent ventralt mønster er ukjent, " skriver teamet i studien. "Det ventrale mønsteret er ikke gjengitt i noen annen mellomamerikansk slange."
Cenaspis 'tenner antyder også at slangen er mer sammensatt enn den gjennomsnittlige skogbrukeren, som typisk festes på myk kropp som byttedyr som snegler og meitemark. Slangens munn og tenner - 14 korte chompers i overkjeven - ser ut til å være utstyrt for kranglete hardfødte byttedyr, inkludert insekter og edderkopper.
Det kan virke som om den uvanlige måten Cenaspis 'oppdagelse oppveier, er fysiske egenskaper, men faktisk skriver forskerne at “byttedyr, spesielt små slanger, ofte forekommer” i magen til korallslanger. Så langt teamet vet, markerer imidlertid denne studien første gang en ny slekt er blitt identifisert fra restene av en korallslangs siste måltid.
At forskere ennå ikke har identifisert mer enn ett Cenaspis- eksemplar, betyr ikke at dyret har forsvunnet fra jordens overflate. Hovedforfatter Jonathan Campbell, herpetolog ved University of Texas i Arlington, forteller til Buehler at han tror den mystiske slangen fortsatt streifer rundt Chiapas, kanskje graver under jorden eller tar i bruk lignende taktikker for å unngå å oppdage.
"Dette gir bevis på hvor hemmelighetsfull noen slanger kan være, " sier Campbell. "Kombiner deres unnvikende vaner med begrensede områder, og noen slanger dukker ikke opp ofte."
