I et lite laboratorium i utkanten av Rapid City, South Dakota, svingte Donn Ivey, en reiserute forsker med visittkortet "Have Trowel, Will Travel, " i stolen og kikket inn i en liten haug. Med venstre hånd justerte han truckerhetten. Med sin høyre puttet han et par rustfritt stål tang inn i den mørke jorden. "Jeg fant en pinsett der, " sa han og trakk frem en rustet, V-formet stripe av metall og la den forsiktig til side.
I fjor kjørte Ivey sin bobil til dette laboratoriet, drevet av statens arkeologiske forskningssenter, for å delta i utgravningen av et kinesisk nabolag fra 1800-tallet begravet under det sagnomsuste Wild West boomtown of Deadwood (en gang hjemmet til Wild Bill Hickok og Calamity Jane ). Statlige arkeologer har jobbet på Deadwood-området, i Black Hills 50 mil nordøst for Rapid City, i tre år. I august stengte de graven og sendte de endelige boksbelastningene med bein, tre, metall og glass til statens laboratorium for analyse.
Utgravningen er Sør-Dakotas største: et prosjekt på en halv million dollar som begynte i mai 2001, etter at en utbygger kunngjorde planer om å rive ned en tidligere restaurant for å bygge en parkeringsplass. Byen Deadwood er et nasjonalt historisk landemerke, så en arkeologisk vurdering måtte gå foran rivingen. Da forskere undersøkte eiendommen, skjønte de at de kinesiske beboerne, som først ankom grensebyen i 1876, hadde etterlatt seg tusenvis av betydelige gjenstander. Funnet har bidratt til å øke interessen for kinesisk-amerikansk historie, allerede gjenstand for nylige bøker og en PBS-dokumentar. Til og med HBOs grusomme periodedrama "Deadwood" bruker byens Chinatown som en viktig setting.
Inne i Rapid City-labben, som ligger i en kontorpark bak en jernvarehandel, siler arkeologer gjennom byens turbulente fortid. Et bord i nærheten av Iveys skrivebord viste nylig merkede eksemplarer, inkludert to spredte fedoraser, et opiumrøykesett og en hær fra 1860 fra Army Colt 44. På Iveys fang fanget en Sears-katalog fra 1800-tallet for å hjelpe ham med å identifisere gjenstander. "Kineserne ville aldri barbere meg, " sa han og studerte metallstrimlene på brettet hans. "De ville plukke håret. Pinsett ble også brukt til å røyke opium, men denne ser ut som den var for stell."
Deadwoods Chinatown, som så mange andre i hele Vesten, ble bygget under et av landets store gullrushet. I 1874 speidet borgerkrigsgeneral George Armstrong Custer Dakota-territoriet og observerte, "Det har ikke krevd en ekspert å finne gull i Black Hills." Prospektører, eventyrere og uteliggere oversvømmet snart regionen. Grusstien inn i Deadwood ble slått hardt av "ti tusen vågale, begeistrede gullsøkere, " skrev en pioner. Det første oppgjøret var et virvar av lerretetelt, klappbordbutikker og salonger samlet i nærheten av en gjørmete bekk.
De flere hundre kinesiske innvandrerne som tok turen til denne lovløse grensen var ikke fremmed for gullfeber. I landsbyene i Sør-Kina kalte folk Amerika "Gold Mountain", et sted å finne sin formue. Det amerikanske gullrushet i 1849 hadde utløst USAs tidligste bølge av kinesisk innvandring, med rundt 66 000 mennesker, for det meste menn, som ankom i løpet av det neste tiåret. (Omtrent halvparten av dem ble værende.) Kinesiske arbeidere forfulgte muligheter østover i Nevada, Montana, Wyoming og andre steder. I 1870 utgjorde de nesten 30 prosent av Idaho-territoriets befolkning.
Da kineserne begynte å migrere til Deadwood, hadde de fleste lært å forhandle om Vesten-vestens voldsomme rivalisering og rasisme. Hvite gruvearbeidere hadde dype fordommer mot kineserne, og mange kinesere valgte å unngå den sterkt omstridte verden med gullgraving til fordel for tungt arbeid eller servicearbeid. I løpet av 1860-årene arbeidet minst en av hver seks kinesiske innvandrere bosatt i USA på jernbanekonstruksjon; andre ble kokker, bønder, kjøpmenn, smeder og innkeepers. I de tidlige dagene av gullrushet i Black Hills arbeidet mer enn 100 som vaskerier i og rundt Deadwood - et monopol som ga dem tittelen "riddere i vaskeriet" fra en samtidsavis.
Formuen til Deadwoods Chinatown vokste sammen med byen. Lokalbefolkningen tok snart til å kalle Black Hills "de rikeste 100 kvadratkilometer på jorden." Bommen genererte etter hvert en milliard dollar i gull. Men i 1918, med byens største gullforekomster som ble utnyttet, gikk Deadwoods økonomi kraftig ned. Kineserne dro til andre deler av Amerika eller kom tilbake til Kina; innen 1935 gjensto ingen.
Knapt noen alvorlig oppmerksomhet ble gitt til historien til Deadwoods kinesiske samfunn inntil nylig, sier Rose Estep Fosha, direktør for utgravningen. På Rapid City-labben sprer hun ut et gammelt forsikringskart over det rotete pulten. "Vi har her et emporium, et spillehus, tre hjem, et internat, et bakeri, høyslipper og et vaskeri, " sier hun. "Spillhuset og emporium er de eneste bygningene som fremdeles står."
Under graven skarvde arkeologer et nett av skyttergraver - noen så dypt som ni meter - over en åttende kilometer lang strekning langs Main Street. Med spader og børster avdekket de gamle stein- og mursteinsfundamenter av Chinatowns tapte bygninger, og sporet innvendige skillevegger og gulv, inkludert noen laget av håndhugget tre. De mange gjenstandene de avdekket blir nå oppbevart i 630 store bokser i Rapid City, der Fosha team katalogiserer dem. "For hvert år i feltet tar det to til tre år å sortere gjennom alt, " sier hun.
Foreløpig understreker arkeologenes tentative funn påvirkningen fra vestlig kultur på Deadwoods kinesere: Franske klyvere er begravet ved siden av asiatiske stil, skjeer, ølflasker ved siden av porselenskar for risvin, spille terninger ved siden av mahjongfliser. Deadwood hadde sin del av etnisk spenning; på 1870-tallet ba hvite om grenser for kinesisk innvandring. Noen historikere mener imidlertid at forholdet mellom hvite og kineserne var bedre i Black Hills enn andre steder i Vesten. "Det som får Deadwood til å skille seg ut er at kineserne var i stand til å oppnå økonomisk mobilitet, " sier Liping Zhu, historiker ved Eastern Washington University i Cheney, Washington. Lokale aviser redaksjonerte mot nasjonale anti-kinesiske lover, og hvite kjøpte kinesiske lotto-billetter - en tillitshandling siden billettene var på kinesisk.
Zhu, som skriver en bok om kinesiske innvandrere i Black Hills, er ennå ikke sikker på hvorfor de klarte seg så bra. Men Eileen French, en forsker som søker lokale arkiver etter ledetråder til byens fortid, spekulerer i at en banebrytende kinesisk innvandrer bidro til å lette spenningene. Avgift Lee Wong ankom Black Hills i 1876 som kokk, og ifølge en muntlig historie hentet fra hans etterkommere, var han på reise i en konvoi av gruvearbeidere da de ble angrepet av lovbrytere. Wong kjempet godt, og for sin tapperhet ga gruvearbeiderne ham to gruvekrav. Han solgte en for 75 000 dollar og skulle bli en av Deadwoods ledende forretningsmenn - han eide emporium og spillehus - og han jobbet som megler mellom det hvite og kinesiske samfunnet.
Wong døde i 1921 mens han besøkte Kina. Familien hans i Deadwood dro snart sammen med resten av det kinesiske samfunnet. "Men byen feirer fremdeles kinesisk nyttår, " la Fosha til mens hun sto foran Wongs forlatte murstein emporium på en nylig tur til Deadwood. Hun håper å grave ut bygningen i år. "Se på det, " sa hun og stirret på et sett med utvaskede hvite bokstaver som leste "bestemmelser" malt over døren. Hun justerte solbrillene sine og ble stille et øyeblikk. "Jeg vil at arkeologi skal komme til live i dette prosjektet, " la Fosha til. "Disse menneskene hadde navn. De hadde ansikter. Disse menneskene var i live."
