For dyr er ikke livet på øyene alltid en lek. Overlevelse på avsidesliggende, havbundne utposter som Galapagosøyene avhenger ofte av diversifisering, med én art som bryter i to eller flere nye for å dra nytte av endelige ressurser og redusere konkurransen med naboer.
Relatert innhold
- Marine Corps har planer om å løfte over 1000 ørkenskilpadder
- Besøk Giant Galápagos-skilpadder ved hjelp av Google Street View
- Nye dvergdrager har blitt funnet i Andesfjellene
Det mest kjente eksemplet på dette fenomenet, kalt adaptiv stråling, er sannsynligvis øyas rekke finker gjort berømt av Charles Darwin. Men som de ikoniske fuglene, år med isolasjon og konkurranse har også delt øyas gigantiske skilpadder i 15 forskjellige arter.
Nå legger en ny skilpadde, hvis unikhet ble oversett, ett navn til Galapagos 'artsantall, som et team av forskere fra Hellas, USA, Canada og Ecuador kunngjør i dag i tidsskriftet PLOS ONE .
Dette er ikke første gang forskere har måttet tenke nytt om slektstreet til Galapagos-skilpadden. På 1800-tallet hevdet noen naturforskere at de gigantiske landskilpaddene tilhørte flere unike arter, hver klassifisert etter øyens hjem og skallform, mens andre sa at til tross for forskjellene hørte skilpaddene alle under en paraply med en art, Chelonoidis nigra .
Selv om en del debatt fortsetter i dag, er forskere generelt enige om at skilpaddene omfatter 15 arter, alle innenfor slekten Chelonoidis .
På Santa Cruz Island bor en liten gruppe på rundt 250 skilpadder bare 12 mil øst for en annen gruppe på rundt 3000 skilpadder. De østlige dyrene er mer reduserende og har litt forskjellige skjell enn naboene, Chelonoidis porteri. Andre forskere hadde lenge bemerket disse variasjonene, men hadde antatt at begge gruppene fremdeles tilhørte den samme arten.
Nå avslørte genetisk analyse fra tre museumsprøver og over 100 levende skilpadder fra begge populasjoner endelig det virkelige omfanget av dyrenes divergens. De to gruppene er forskjellige arter, fant forskerne, og er like forskjellige fra hverandre som andre arter som lever på separate øyer.
Faktisk er ikke Santa Cruz-skilpaddene hverandres nærmeste slektninger. Genetisk sleuthing indikerer at de nye skilpaddens forfedre ankom Santa Cruz via en annen øy, San Cristobal, i stedet for å bryte inn i to arter på grunn av konkurranse.
Etter å ha landet på Santa Cruz, klistret den nye skilpadden seg til det tørrere miljøet som ble funnet i øst, og holdt befolkningen avskåret fra C. porteri, som foretrekker våtere lokaliteter. Gjennom årene utviklet det seg til en unik art atskilt fra skilpaddene som var igjen hjemme på San Cristobal.
Fausto Llerena Sánchez brukte over fire tiår på å beskytte Galapagos-skilpadder. (Washington Tapia) Teamet kåret den nye arten C. donfaustoi, til ære for Fausto Llerena Sánchez - bedre kjent på øyene som Don Fausto - Ecuadors eldste parkranger, som trakk seg i fjor etter 43 års tjeneste for beskyttelse av skilpadder. Som teamet skriver, "flere skilpaddesnitt i Galapagos forblir i stor grad på grunn av Don Faustos dedikasjon, oppfinnsomhet og tålmodighet."
Forskerne håper at oppdagelsen deres kan fremme Don Faustos oppdrag å beskytte de sjeldne skilpaddene. I motsetning til nabolandet C. porteri, bor ikke C. donfaustoi- befolkningen i en beskyttet nasjonalpark, og de siste årene har jordbruk og menneskelige bosetninger begynt å krenke noe av dets rekkevidde. Håpet er at å gjenkjenne og heve C. donfaustoi til artsnivået vil bidra til å øke interessen for å sette opp programmer spesielt rettet mot å bevare dyrene.
