Den første jordens dag var revolusjonerende. Det kan være vanskelig å forestille seg i dag, da vi blir bombardert av oppfordringer til bærekraft året rundt. For bare 46 år siden protesterte rundt 20 millioner amerikanere og krevde at regjeringen demper forurensning, beskytter dyrelivet og bevarer naturressurser.
Merkverdig nok hørte regjeringsledere. I årene etter den første jordadagen ble Miljøvernbyrået stiftet. Kongressen vedtok Clean Air Act, Clean Water Act og the Endangered Art Act, blant andre kraftige miljølover. Kort sagt, Earth Day forandret banen for vårt land og sannsynligvis verden.
Miljøforskere ledet bevegelsen og spådde avslappende fremtid - at overbefolkning ville føre til hungersnød over hele verden; forurensning ville pledd byer og drepe tusenvis; en masseutryddelse var over oss; olje- og mineralreserver var i ferd med å gå tom. Nesten alle disse spådommene forutså undergang i år 2000 - som vi nå er langt forbi. Selv om miljøhensyn fremdeles hersker, har de ekstreme forholdene som ble spådd for 46 år siden for det meste ennå ikke blitt realisert.
Det er lett å pirke på disse “mislykkede spådommene” - og det gjør mange miljøskeptikere. Disse kritikerne tar ikke helt feil; noen av tidens spådommer var basert på feil logikk. Men andre klarte ikke å gå i oppfyllelse fordi spådommene i seg selv endret historiens gang.
Løper ut av alt
Mange av tidens uriktige spådommer sentrerte seg om ressursknapphet - olje, mineraler, mat - men kanskje den mest berømte kom ti år etter den første jordens dag, da en forsker og økonom gjorde et offentlig bud som lever videre i miljødiskurs i dag.
Forskeren var Paul Ehrlich, en frittalende biolog hvis studier på sommerfuglers befolkningsdynamikk førte ham til en dramatisk konklusjon: At den menneskelige befolkningen var for stor og snart ville stripe ressursverdenen, noe som førte til massesult.
Økonomen var Julian Simon, som var uenig med Ehrlich. Mennesker er ikke sommerfugler, hevdet han, og har et kraftig verktøy som forhindrer ressursknapphet: en markedsøkonomi. Når en nyttig ressurs blir sjelden, blir den dyr, og at den høye prisen incentiverer leting (for å finne mer av den ressursen) eller innovasjon (for å lage et alternativ).
De to møttes eller diskuteres aldri personlig. Men i 1980 utfordret Simon Ehrlich til å satse på sidene i et vitenskapelig tidsskrift, og Ehrlich godtok. Biologen valgte ut fem rå mineraler - krom, kobber, nikkel, tinn og wolfram - og bemerket hvor mye av hver han kunne kjøpe for $ 200. Hvis prediksjonen hans var riktig og ressursene vokste knapt, skulle mineralene på 10 år bli dyrere; hvis Simon hadde rett, skulle de koste mindre. Taperen ville betale forskjellen.
I oktober 1990, ti år senere, mottok Simon en sjekk i posten fra Ehrlich for 576, 07 dollar. Hvert av de fem mineralene hadde gått ned i pris. Simon og hans tro på markedet vant.
"Markedet er ideelt egnet til å ta opp spørsmål om knapphet, " sier Paul Sabin, en Yale-miljøhistoriker som skrev boken på Simon-Ehrlich Wager. "Det er ofte sykluser med overflod og knapphet som er i dynamisk forhold til hverandre der den ene produserer den andre."
Ta olje: Gjentatte ganger i løpet av de siste tiårene har oljeprisene skutt opp og ført til at noen mennesker spår toppolje - slutten på fossilt brensel og starten på en energikrise. Men med markedslogikk oppmuntrer høye priser initiativrige mennesker til å søke nye oljekilder, utvikle nye utvinningsteknologier eller på annen måte investere i å bringe olje på markedet. Etterspørsel og høye priser brakte oss for eksempel fracking, og nå er bensin ved pumpen billigere enn noen gang. Forskning om den neste potensielle oljeteknologien, utvinning av metanhydrater, er allerede i gang.
Lignende mønstre oppstår med mineraler som kobber, et av Ehrlichs valg fra innsatsen hans med Simon. På tidspunktet for innsatsen var prisen på kobber på vei opp, og som et resultat tok noen investorer seg til kobberproduksjon, og økte tilbudet, sier Sabin. I 1977 la GE og Bell sine første fiberoptiske telefonlinjer, som har mer informasjon enn kobbertråd. Den nye teknologien spredte seg gjennom 1980-tallet - og mot slutten av Simon-Ehrlich-innsatsen var etterspørselen etter kobber nede, og dets pris.
Hvert mineral fra innsatsen har sin egen historie, sier Sabin, og mange involverer mennesker. Et internasjonalt tinnkartell kollapset, noe som førte til et fall i tinnprisene. Med andre metaller ble streik og fagforeningsmotstand sortert ut, og prisene falt.
Fôring av planeten
De største apokalyptiske påstandene rundt den første jordens dag knyttet til overbefolkning og matmangel. "Befolkningen vil uunngåelig og fullstendig overgå alle små økninger i matforsyningen vi lager, " sa Ehrlich i et ofte sitert Mademoiselle- intervju fra 1970. "Dødsraten vil øke til minst 100-200 millioner mennesker per år skal sulte i hjel i løpet av de neste ti årene."
Ehrlich hadde rett i den voksende befolkningen - men ikke om massesult. Sult og sult fortsetter over hele verden, men ikke til ytterpunktene han spådde. Årsaken er den grønne revolusjonen, som begynte flere tiår før den første jordens dag, i Mexico, og virkelig fikk damp omtrent den gangen Ehrlich kom med sine spådommer.
På 1940-tallet importerte Mexico halvparten av kornet som trengs for å mate befolkningen. Regjeringen fryktet matmangel og hungersnød - og frykten utløste en jordbruksrevolusjon.
Det meksikanske landbruksdepartementet gikk sammen med Rockefeller Foundation for å importere amerikanske biologer for å jobbe med problemet, hvorav den ene var Norman Borlaug. I løpet av flere tiår brukte Borlaug selektiv avl for å lage stammer av hvete med større kjerner og mindre stengler som kunne mate flere mennesker per dekar; lignende teknikker ble brukt på ris. Som et resultat, innen 1980, ble hveteutbyttet doblet i Pakistan og India, og fattigdomsraten halverte til og med mens menneskelige bestander utvidet seg. I 1963 eksporterte Mexico hvete i stedet for å importere det.
Til slutt klarte ikke Ehrlich og andres spådommer om å mate vår voksende befolkning gå i oppfyllelse; menneskelig oppfinnsomhet fant en måte. Men selv Borlaug erkjente at økende avkastning ikke ville være en permanent løsning.
“Den grønne revolusjonen har vunnet en midlertidig suksess i menneskets krig mot sult og berøvelse; det har gitt mennesket et pusterom, ”sa Borlaug i en tale etter at han mottok Nobels fredspris i 1970.“ Men den skremmende kraften til menneskelig reproduksjon må også dempes; Ellers vil suksessen med den grønne revolusjonen bare være flyktig. "
Forurensningsproblemet
Rundt den første jordens dag gjorde miljøforskere store spådommer om forurensning. "Om et tiår vil byboere måtte bære gassmasker for å overleve luftforurensning, " rapporterte tidsskriftet Life i 1970. "I den nåværende hastigheten av nitrogenoppbygging er det bare et spørsmål om tid før lys skal filtreres ut fra atmosfæren og intet av landet vårt vil være brukbart, sier ekolog Kenneth Watt.
Disse spådommene skjedde ikke, men ikke på grunn av økonomiske insentiver. Da det syntetiske sprøytemidlet DDT fikk fuglebestandene til å stupe, som Rachel Carson dokumenterte i Silent Spring, var det ingen markedsinnsatser for å snu den trenden. En økning i blyforgiftning eller astma skaper et marked for medisiner og behandling, men ikke for å redusere forurensningene som forårsaker dem.
Og så den første jordens dag protesterte folk som kjemper mot oljesøl, kraftverkets forurensning, sprøytemidler og søppel i gatene. Regjeringen reagerte på offentlig skrik, aktivisme og tids kollektive spådommer ved å lage våre mektigste miljølover - Clean Air Act, Clean Water Act, the Endangered Species Act and others.
"Følelsen av bekymring, følelsen av krise, uro og politisk mobilisering knyttet til [tidens spådommer] hadde interessant, ikke en effekt ikke på energi eller mineralressursproduksjon, men på kontroll av forurensning, " sier Sabin. "Folk som Ehrlich delte en visjon om at veien vi var på ikke var god, at den var på vei mot krise - og som ga energi og støtte til lovgivningen."
Og regelverket har fungert. Etter at DDT ble forbudt i 1972, slo bestander av skallet ørn og andre fugler igjen. Forskrift om nitrogendioksid og forurensning av partikler har forbedret luftkvaliteten i byene ved siden av barns lungeutvikling. På slutten av 1970-tallet hadde 88 prosent av amerikanske barn forhøyet blynivå i blodet; etter at blyholdig bensin ble faset ut, falt tallet til under 1 prosent.
Forurensninger fortsetter å forårsake problemer; den forferdelige saken med blyforgiftning i Flint viser at regelverk ikke er perfekte løsninger. Men disse spådommene og den resulterende aktivismen i løpet av den første Earth Day drev endring.
Legaten lever videre
Selv om de skremmende spådommene ikke ble, lever de videre i vår miljødiskurs - og da som nå, får de mest ekstreme stemmene mest oppmerksomhet.
"Det er viktig å erkjenne at det er et forhold mellom tidligere spådommer og de nåværende, " sier Sabin. "De hjalp til med å mate en dynamikk av ytterpunkter med begge sider som baserte hverandre."
Dette er tydelig i de høyeste delene av klimaendringsdiskusjonen. Ekstremister på den ene siden er sikre på at verden kommer til å ende; ekstremister på den andre er sikre på at alt er i orden og klimaendringer er en konspirasjon.
Sannheten er mer komplisert. Klimaendringer vil ikke ødelegge planeten, selv om den vil endre miljøet vi er vant til, på måter vi ikke kan forutsi og med muligens alvorlige konsekvenser. Og våpnende "mislykkede forutsigelser" fra fortiden for å rettferdiggjøre overføring av klimaproblemet til markedet er villedende. Hvis vi ikke handler fordi en tidligere prediksjon "mislyktes", står vi overfor en rekke menneskelige lidelser, som vil ramme de fattigste og vanskeligstilte hardest.
"Vi bør prøve å finne ut forholdet mellom de tidligere spådommene og de nåværende, " sier Sabin, "miljøsamfunnet og talsmenn for klimahandlinger vil være i en sterkere posisjon hvis de kan finne ut hvordan de kan forklare hvorfor klimaendringene er forskjellige [fra tidligere spådommer om knapphet på ressurser] og hvorfor vi trenger å ta grep nå. ”
