Den generelle tommelfingerregelen for teleskoper er jo mørkere jo bedre. Men tiden på verdens høydrevne observatorier er dyrebar, så University of California Berkeley grad-student Ned Molter fikk i oppgave å teste om det er mulig å studere lyse gjenstander i skumringstimene så vel som om natten. Det viser seg, det er faktisk mulig. Og under en av disse testene oppdaget Molter og teamet hans et nytt stormsystem nesten på størrelse med jorden som virvlet rundt i atmosfæren nær Neptuns ekvator.
Relatert innhold
- Forskere lager rare istyper halvveis mellom fast og flytende
Denne ekvatorialsk kjeden er uvanlig for den store blå planeten, som spenner over nesten 5600 mil over hele verden. Selv om astronomer har sett store, lyse stormsystemer utvikle seg og spre seg i Neptuns atmosfære i flere tiår, har de fleste av disse store stormene en tendens til å utvikle seg i nærheten av planetens poler - ikke dens ekvator.
Så langt har også denne siste stormen holdt seg rundt, melder Nadia Drake for National Geographic . Molter oppdaget stormen først 26. juni, og så den bli lysere mellom da og 2. juli. Fra 25. juli var stormen fremdeles synlig, melder Drake.
Neptune har noe av det verste været i solsystemet, med vinder som pisker opp til 1500 miles per time og gjennomsnittstemperaturer svever rundt -353 Fahrenheit. I følge en pressemelding avbildet romfartøyet Voyager 2 i 1989 en gigantisk storm på Neptune kalt Great Dark Spot. Da Hubble-romteleskopet tok en titt i 1994, hadde den stormen forsvunnet, men romøyet fant en serie stormer kalt Northern Cloud Complex. Da de først fikk et innblikk i den nye stormen, trodde Molter og hans rådgiver Imke de Pater først at de kanskje observerer de eldre systemene, melder Drake, men målingene stilte ikke opp.
Det er et par muligheter for stormens opprinnelse, ifølge pressemeldingen. Den ene er at det er en forstyrrelse i den øvre atmosfæren som kan svimme ut relativt raskt. Det andre er at de lyse skyene i megastormen er koblet til en dyp (og mørkfarget) virvel som suger opp gasser nærmere planetens overflate. Når gassene stiger opp, avkjøles de, og kondenserer til de lyse metanskyene.
Som Maddie Stone på Gizmodo rapporterer, er denne nyeste stormen sammensatt av lyse pletter, men forskere vet ennå ikke om dette er skyer som flyter ut av en mørk virvel, noe som er uvanlig ved ekvator der det er vanskelig å opprettholde så sterkt virvlende stormer . "Det kan være at den underliggende virvelen er noen grader nord eller sør for ekvator, eller at denne skyen mangler en underliggende virvel og raskt vil skjæres fra hverandre, " sier Molter til Stone.
Å forstå isgiganter som Neptun og Uranus får ny betydning. I juni avslørte data fra Kepler-planetjakt-romteleskopet at miniatyrversjoner av Neptune er noen av de vanligste planetene i galaksen vår.
Å forstå våre iskalde naboer vil gi forskere innsikt i vidt spredte planetariske systemer. I løpet av de siste månedene har støtten til nye oppdrag for å utforske de to planetene fått damp, mens NASA ga ut forslag om oppdrag til planetene i juni. Så langt er Voyager 2 det eneste oppdraget å nå planetene, gjennomføre flybys fra Uranus i 1986 og få et nærmere innblikk i Neptun i 1989.
