Å datere bergkunst er vanskelig. Malerflis - sannsynligvis forurenset med alle forskjellige kilder til karbon på grunn av århundrer og noen ganger årtusener med forvitring - blir først fjernet fra de delikate kunstverkene. Da må forskere bruke disse pigmentene for å isolere daterbart karbon for å komme opp i en alder. Laura Geggel på LiveScience rapporterer at en forsker nettopp brukte mer enn syv år på å overvinne noen av disse hindringene for hittil bergkunst fra San-folket i Sør-Afrika. Hennes innsats lønnet seg - teamet hennes fant ut at noe av kunsten er 5000 år gammel, mye eldgammelere enn forskere tidligere trodde.
I følge Léa Surugue på The International Business Times, brukte forskerne en teknikk kalt akselerasjonsmassespektrometri (AMS) for å analysere malingsflis fra hulemalerier på 14 steder i Botswana, Lesotho og Sør-Afrika. Denne nyere teknikken tillot dem å bruke små prøver av materialet. "Med nåværende dateringsmetoder trenger vi store prøver - noen ganger hundrevis av milligram maleri - som ofte betyr fullstendig ødelegge disse kunstverkene, " forklarer Adelphine Bonneau, postdoktor ved Laval University og første forfatter av artikkelen i tidsskriftet Antiquity . "Vi må også ta i betraktning at kunsten i mange tilfeller ikke var beskyttet i huler og steinhyller, men ble skapt på utendørs bergarter utsatt for elementene og menneskelig aktivitet, noe som betyr at malerier ofte er i dårlig tilstand og ikke kan dateres .”
Bonneau og hennes kolleger valgte prøver laget av organiske materialer som inneholdt karbon, men unngikk prøver laget av trekull, siden dette materialet kan vare veldig lenge og malerier laget med gamle kullstykker kunne kaste av datoene. De arbeidet også med å identifisere alle kildene til karbon i prøvene, siden vind, regn, støv og alle slags ting kan forurense maleriene. Bonneau forteller Geggel at hun til og med var vitne til sauer som slikker maleriene.
En eland og menneskelige skikkelser av senere steinaldertradisjon i Maclear District, Sør-Afrika (Antiquities / Bonneau) De undersøkte deretter prøvene ved bruk av AMS, og kom med datoer for når maleriene ble laget. Forskningen viste at forfedrene til San-folket skapte bilder av dyr og jegere ved bruk av tre primære materialer, inkludert kull, sot og kullsvart, en blanding av fett. AMS-dateringen viste at maleriene i steinhyller i Botswana varierte fra 5000 til 2000 år gamle. Lesotho-maleriene var fra 1500 til 150 år gamle og den sørafrikanske kunsten var 2.500 til 150 år gammel. Datoene viser at bergensskapene ble brukt gjennom flere hundre år.
"For første gang er det mulig å forstå hvordan maleriene i et krisesenter ble skapt, " forteller Bonneau til Geggel. “[Det viser] når og hvor kunstnerne begynte å male i ly [og] i hvor lang tid det ble brukt. Det åpner for muligheten for å diskutere hvorfor noen tilfluktsrom ble brukt i lange perioder, og mens andre ser ut til å ha bare en fase av malerier. ”
Undersøkelsen rapporterer at datering av maleriene vil tillate forskere å begynne å knytte noen av de arkeologiske gjenstandene som finnes i og i nærheten av fjellheimene med menneskene som skapte hulemaleriene.
Enda viktigere er at teknikkene som brukes til å datere rockekunsten kan brukes i andre områder av verden. For eksempel ble bergkunst på den indonesiske øya Sulawesi funnet å være minimum 40 000 år gammel ved bruk av en teknikk kalt uran-thorium radioisotope datering. Bonneau håper teknikken hennes vil hjelpe forskere å male et bedre bilde av historisk kunst ved å foredle daterteknikker enda mer.
