Armene til Therizinosaurus - som ennå mangler resten av dinosauren. Foto av FunkMonk, bilde fra Wikipedia.
Det mest kjente våpensettet i dinosaurenes historie tilhører Deinocheirus - høye fot lange vedheng fra en enorm ornitomimosaur som streifet rundt Mongolia for rundt 70 millioner år siden. Men den enorme strutsemimikken var ikke den eneste gigantiske altetende i sin tid, og heller ikke den eneste som ble berømt av sine imponerende armer. Omlag 20 år før funnet av Deinocheirus, fant en felles sovjet-mongolsk ekspedisjon ekstremt lange, avsmalnende klør og noen få andre bein fra et gigantisk reptil. Dette dyrets identitet tok flere tiår å løsne.
Paleontolog Evgeny Maleev beskrev de småvåte restene i et papir fra 1954. Basert på ribbefragmenter, et bein fra hånden og tre klør, mente Maleev at han så på en gargantuan skilpadde. Han kalte skapningen Therizinosaurus cheloniformis - gjennomgående, den "skilpaddeaktige ljusen."
Dyrets klør spilte en nøkkelrolle i identifiseringen. Ingen landdyr hadde slike klør, argumenterte han. Slike armeringer "kan ha vært opprinnelig brukt av dyret for å kutte akvatisk vegetasjon eller for en annen funksjon, begrenset av bevegelse og skaffe mat." Og selv om Maleev bare hadde stykker å jobbe med, foreslo han at Therizinosaurus var omtrent 15 meter lang med klør minst tre meter lang. Denne vannlevende, tilsynelatende rustningsfrie skilpadden levde i en tid med hadrosaurer, tyrannosaurer og sauropoder.
Therizinosaurus ble ikke anerkjent som en dinosaur før 1970. I det året publiserte paleontolog Anatoly Konstantinovich Rozhdestvensky en revurdering av Maleevs fossiler som fant ribben være fra en sauropod dinosaur, men håndbeinet og klørne var fra noen som -et-ukjent theropod. Denne anerkjennelsen ga bare et nytt mysterium - hva slags theropod-dinosaur var Therizinosaurus, og hva gjorde vesenet med så fryktelige klør?
Mer komplett forelimb og skuldermateriale beskrevet av Rinchen Barsbold i 1976 viste at Therizinosaurus hadde usedvanlig robuste armer - ganske avvik fra trenden sett i store kjøttetende dinosaurer, der armene så ut til å bli mindre etter hvert som hodeskaller ble tyngre bygget. I en tid hvor theropod generelt ble ansett for å være synonymt med "kjøttetende dinosaur", er det ikke overraskende at eksperter spekulerte i at Therizinosaurus var et uhyrlig rovdyr som brukte klør, snarere enn tenner, for å skive opp hadrosaurene og sauropodene i sin tid. Det var slik jeg møtte dinosauren i bøkene jeg leste som barn - en litt kjent, kretisk hadrosaur-makker.
Det forskerne ikke kjente igjen, var at Therizinosaurus representerte en helt ny variasjon av theropod-dinosauren. Mer komplette skjeletter av beslektede former som Segnosaurus, Erlikosaurus, Alxasaurus og Beipiaosaurus avslørte tilstedeværelsen av en tidligere ukjent gruppe dinosaurer med lange nakker, nebbede munner, fete kropper og stive armer som er tippet med latterlig lange klør. Dette var altetende eller planteetende dinosaurer, ikke rovdyr, selv om paleontologer ikke umiddelbart var enige om hvilken avstamning de tilhørte. Noen trodde at de kan være avvikende ornitikere - på motsatt side av dinosaur-slektstreet fra theropods - eller rare varianter av sauropod-temaet. På midten av 90-tallet anerkjente paleontologer imidlertid at dette virkelig var theropoder, og de som tilhørte maniraptoran-gruppen som også omfatter de rare alvarezsaurene, nebbete og crested oviraptorosaurs, sigdeklørne deinonychosaurs og fugler. Denne gruppen av lune, fjærete dinosaurer ble kjent som therizinosaurene.
Selv om Maleev ikke kjente det igjen da han kalte Therizinosaurus, hadde han funnet en av de mest spektakulære dinosaurene gjennom tidene - en gigantisk, fluffy, altetende dinosaur som utfordret det vi trodde vi visste om theropods. Fortsatt er vårt bilde av Theriziniosaurus avhengig av skjelettene til mer komplette, nærbeslektede dinosaurer. Så langt vet vi bare hvordan armene til denne dinosauren så ut, og bakbenelementene som ble beskrevet på 1980-tallet tilhører kanskje ikke en annen skapning. Vi venter fortsatt på at den sanne naturen til denne utvilsomt bisarre dinosauren kommer i fokus.
referanser:
Barsbold, R. 1976. Nye data om Therizinosaurus (Therizinosauridae, Theropoda). I Devâtkin, EV og NM Ânovskaâ (red.), Paleontologiâ i biostratigrafiâ Mongolii. Trudy, Sovmestnaâ Sovetsko − Mongol'skaâ paleontologičeskaâ kspediciâ, 3: 76–92.
Maleev, EA 1954. “Ny skilpaddelignende krypdyr i Mongolia.” Priroda, 1954, 3: 106–108.
Zanno, L. 2010. En taksonomisk og fylogenetisk omvurdering av Therizinosauria (Dinosauria: Maniraptora). Journal of Systematic Palaeontology . 8, 4: 503–543.
