En kunstners gjengivelse av den teoretiserte jordlignende planeten, potensielt i stand til å inneholde flytende vann. Bilde via University of Hertfordshire / J. Pinfield
Det siste i en lang rekke nylige eksoplanettfunn kan være den mest spennende ennå: En planet kalt HD 40307g, omtrent 44 lysår unna, ser ut til å være den mest sannsynlige kandidaten til å havn i livet til enhver eksoplanett vi har oppdaget til dags dato. Større enn Jorden, men mindre enn en gassgigant, ser ut til at planeten befinner seg i "gullilokkene" -sone i stjernesystemet, regionen med den rette balansen mellom varme og kulde for potensielt å tillate flytende vann.
For å være tydelig, er funnet (beskrevet i en artikkel publisert i går i tidsskriftet Astronomy and Astrophysics ), som nesten alle andre eksoplanettfunn, indirekte og teoretisk. I stedet for å observere planeten med et teleskop, analyserte et team av astronomer ledet av Mikko Tuomi fra Storbritannias universitet i Hertfordshire eksisterende offentlige data produsert av European Southern Observatory og innså at den inneholdt antydninger til noe ganske interessant. Mens forskere tidligere hadde sett på stjernen HD 40307 og funnet at den var i bane av tre planeter, brukte disse astronomene mer sofistikerte deteksjonsteknikker for å oppdage at den faktisk er i bane rundt minst seks.
En av disse, HD 40307g, er den som ser ut til å være i stand til å huse liv (eksoplaneter er oppkalt etter deres vertsstjerne, sammen med små bokstaver som begynner med b og beveger seg utover - selv om noen har hevdet at vi virkelig burde gi disse fjerne planeter mer interessante navn). Planeten er omtrent 7 ganger jordens masse, så er den kategorisert som en Super-Earth, og kretser rundt sin stjerne i en avstand på 55, 8 millioner miles, mye nærmere enn vår avstand fra solen, omtrent 93 millioner miles.
Denne økte nærheten er faktisk bra, fordi HD 40307 er litt svakere og kaldere enn solen, så planetens nærmere bane lander den smack midt i systemets beboelige "goldilocks" -sone, der flytende vann kan eksistere på en planetens overflate. Denne avstanden betyr også at planeten sannsynligvis roterer på sin akse, i stedet for at den ene siden alltid vender innover, noe som gir mulighet for en dag-og-natt-syklus som noen forskere sier øker sjansen for at livet utvikler seg. I tillegg kretser den om stjernen en gang hver 197, 8 dager, og potensielt til og med gir rom for et sesongmessig klima som vi har på jorden.
Bilde via Space.com
Astronomene stolte på de subtile effektene av planetens tyngdekraft på stjernen for indirekte å beregne dens eksistens. ”Tyngdekraften til stjernen fører til at planeten går i bane rundt den, men planeten har også tyngdekraften. Når den sirkler om stjernen, lager stjernen en mindre sirkel, ”skriver Phil Plait på Discovery 's Bad Astronomy blogg. “Når stjernen kommer til å gå i sirkel, halverer den tiden seg og oss halvparten av tiden. Dette betyr at lyset er Doppler-forskjøvet, den samme effekten som gjør at en motorsykkelmotor faller i tonehøyde når den passerer deg.
Mens denne typen teknikk tidligere hadde blitt brukt på HD 40307, brukte Tuomis team nye metoder for å avlyse visuell bakgrunnsstøy (for eksempel stjernens solfakkel og solflekker) for å muliggjøre en mer følsom deteksjon av eksoplaneter som roterte litt lengre. Dette førte til at de oppdaget tilstedeværelsen av ytterligere tre eksoplaneter i systemet.
Denne indirekte metoden lar oss bestemme massen, avstanden og omløpstiden for hver planet, men det handler om det. Vi kjenner ikke planetens diameter, så den kan ha en jordlignende tetthet med mye større størrelse, eller den kan ha en jordlignende diameter med en super høy tetthet. Systemet er nær oss, noen spekulerer, i at neste generasjons teleskoper kan se det direkte.
Forskere har lenge søkt å finne planeter i systemenes ”gullsilkesoner” på grunn av den langvarige troen på at flytende vann er nødvendig (men ikke tilstrekkelig) for utviklingen av livet slik vi kjenner det. Så langt viste de fleste planeter som vi hadde funnet i beboelige soner å være gassgiganter, eller har andre egenskaper som så ut til å diskvalifisere tilstedeværelsen av liv. Så selv om HD 40307g viser seg å ikke havn i livet, er det faktum at vi endelig har funnet en tilsynelatende beboelig planet i et slikt område, en anelse om at jordlignende planeter kanskje ikke er så veldig sjeldne som noen har antatt.
