I semiotikkens doble pliktverden, eller lesing av tegn, har språket av blomster i århundrer blitt brukt til å bære kodede betydninger i visuell kunst. Som det offisielle portrettet av president Barack Obama av Kehinde Wiley attesterer, er det så mye mer enn som møter øyet.
Den 44. presidenten i USA er omringet av en botanisk symbolikk som er ment å fortelle livet og historien til landets første afro-amerikanske president, sittende i en hage med det som ser ut til å være ville roser.
Den lilla afrikanske liljen symboliserer farens kenyanske arv; den hvite jasminen representerer hans hawaiianske fødested og tid brukt i Indonesia; den flerfargede krysantemum betyr Chicago, byen der Obama vokste opp og til slutt ble en statlig senator.
Hver blomst forholder seg til en del av Obamas liv. Sammen lilje, jasmin og krysantemum - kombinert med rosenknopper, det universelle symbolet for kjærlighet og mot - gir en metafor for et godt kultivert, om enn til og med sammenfiltret liv full av hindringer og utfordringer.
Knelende engel med kopp og flaske, tilskrevet Shah Quli, midten av 1500-tallet (Freer | Sackler) 
Chrysanthemum tapet av William Morris, 1877 (Cooper Hewitt, gave av Bruce Bechdel) 
Symboliske blomster i marginene av renessanse opplyste manuskripter. Venstre: Korsfestelsen, cirka 1510-1520; Til høyre: Saint Luke, cirka 1510-1520 (J. Paul Getty-museet) 
Pomona av Edward Coley Burne-Jones, ca. 1900 (Victoria and Albert Museum) Nevn av et hageparadis kan finnes i skrifter helt tilbake til 4000 f.Kr. i løpet av den sumariske perioden i Mesopotamia, der ørkenesamfunn høyt verdsatt vann og frodig vegetasjon. Ordet 'paradis' kommer fra det gamle persiske ordet pairidaeza, og det er mer enn 120 referanser til hager i Koranen. I vevde tepper, veggdekorasjoner og opplyste manuskripter fra 1200-tallet og utover, er livets tre et hyppig symbol på forståelse og sannhet, omgitt av intrikate arabeske mønstre av geometriske blomster for å symbolisere Guds evige og transcendente natur.
Blomstersymbolikk vises på kinesisk keramikk som dateres til Han-dynastiet (206 f.Kr. - 220 e.Kr.), og både rosen og krysantemum var opprinnelig urter som kineserne dyrket og foredlet gjennom tusenvis av år. Forbundet med lang levetid på grunn av dets medisinske egenskaper, drakk folk krysantemumvin den niende dagen i den niende månemåneden som en del av høsthøstingen.
Rundt 400 e.Kr., buddhistiske munker brakte krysantemum til Japan der den ble den offisielle selen til keiseren. I 1753 mynte Karl Linné, faren til moderne taksonomi, det vestlige navnet fra de greske ordene “chrysos” som betyr gull, og “anemon” som betyr blomster etter å ha sett et dårlig eksemplar fra Kina i herbariet til med-naturforsker og verdensreisende Joseph Banks. Nøyaktig et århundre senere, da den amerikanske kommodoren Matthew Perry entret Tokyo-bukta i 1853 og med kraft åpnet japansk handel for resten av verden, overførte de eksotiske foreningene til krysantemum betydningen til vestlig dekorativ kunst.
Da mongolene invaderte det vestlige Asia og etablerte en domstol i Iran i midten av 1200-tallets blomstersymboler som er vanlige i kinesisk kunst, for eksempel lotus som symboliserer renhet, stemte pionen med rikdom og ære, og den kinesiske månedsrosen, jueji, kjent for å blomstre gjennom året og kjent for ungdommelig skjønnhet og lang levetid, begynte å vises i islamske design, om enn i mer stilisert form.
Det kronglete, serrerte bladet, kjent som 'saz', viste disse symbolblomstene ved bruk av intrikate mønstre som forente komposisjonen. Den knelende engelen tilskrevet maleren Shah Quli i samlingene til Freer and Sackler Galleries, Smithsonian's Museums of Asian Art, for eksempel, viser granatepleblomster for å indikere fruktbarhet satt innenfor en saz-bladgrense.
Barack Obama av Kehinde Wiley, olje på lerret, 2018 (© 2018 Kehinde Wiley) Kehinde Wileys blomsterdekorasjoner stammer overveiende fra vestlige tradisjoner som går tilbake til middelalderens Europa fra 1500-tallet, der botaniske referanser bevisst ble plassert i alt fra glassmalerier, opplyste manuskripter, liturgiske plagg, kirkedekorasjon og malerier for å utvide enkle bibelske historier til mer kompliserte læresetninger av kirken. Utviklet i en tid da de fleste tilbedere ikke kunne lese latin, og blomster ga en bro mellom den kirkelige verden og den daglige.
Blomster arrangert i foliat bar boarder av et opplyst manuskript i Getty Museums samlinger og laget av Mesteren i Dresden rundt 1480-85, for eksempel, viser en sann blomsterbutikk av symbolikk rundt en scene for korsfestelsen med røde roser som markerer utøsting av Kristi blod, dianthus (tidlige nelliker) bæring av korset, iriserer oppstandelsen, hvite liljer for renhet og kyskhet, den tre-kronbladet fiolett for den hellige treenighet av Faderen, Sønnen og Den hellige ånd og columbines å representere Jomfru Marias sorg, sammen med jordbær, hennes "snille gjerninger.
Mange av disse blomstene var faktisk urter som ble brukt til medisinske formål, og dermed var herbariet fra middelalderen ikke bare godt kjent, men basert på direkte observasjoner av naturen.
Kjærligheten til blomstersymbolikk fortsatte inn i den viktorianske tiden og er spesielt fantastisk i forhold til William Morris og pre-raphaelittene som ble inspirert av teoriene om John Ruskin for å vende seg til naturen for å inspirere og berolige harried arbeidere fra den industrielle tidsalderen. Et Sweet Briar-veggpapir designet av Morris i 1917 var ment å bringe hagen inn i hjemmet, mens et billedvevpanel av Pomona, gudinnen til frukt og trær av Edward Burne-Jones for Morris selskap omgir seg med fruktene av naturen og det symboliske velsignelser fra kvinner (eple og Eva) og fruktbarhet (appelsiner), omgitt av mange av de botaniske symbolene i den europeiske renessansen som er listet over.
Kehinde Wileys portretter er særegne på grunn av de fargerike og svært intrikate helhetlige mønstrene han bruker for å forgrense fagene sine, som LL Cool J, også på visning i National Portrait Gallery.
Behandlingen i president Obamas portrett er imidlertid subtilt annerledes. I stedet for en åpenbart menneskeskapt dekorasjon der naturen er redusert til ornamentikk, har ikke vegetasjonen rundt presidenten blitt temmet. Som Wiley i sine kommentarer ved avdukningen erkjente: "Det pågår en kamp mellom han i forgrunnen, og plantene som prøver å kunngjøre seg ved hans føtter. Hvem blir showets stjerne?"
Naturen rundt president Obama er levende, ikke statisk; grønn med blomsterhøyder, ikke motsatt; og hagen som har vokst opp om ham gir både en metaforisk fortid av dekket mark med en fremtid med spirende potensiale.
