For ti år siden grunnla en gruppe havforskere Census of Marine Life og bestemte seg for å svare på tre spørsmål: Hva bodde i havene? Hva lever i verdenshavene? Hva vil leve i verdenshavene? Mer enn 2700 forskere ville delta i folketellingen på mer enn 540 ekspedisjoner rundt om i verden. De fant nesten 250 000 marine arter, og økte antallet med rundt 20 000; de anslår at det er minst en million marine arter i verdenshavene og titalls til hundrevis av millioner typer mikrober.
Det var skoler med fisk på størrelse med Manhattan og dyr som pendlet som smurt opp og ned i vannsøylen. Det var levende ting i hvert hav som forskerne så på, fra de dype mørke dybder til frossent sjøvann til vann så varmt at de ville smelte bly. Det var matter av bakterier som utvidet seg i hundrevis av kilometer.
Men det var dårlige nyheter også. Forskere dokumenterte hva som pleide å leve i havet ved å sjekke historiske poster over observasjoner og fangster, samt restaurantmenyer. Mange arter hadde gått ned i antall, noen ganger innenfor en menneskelig generasjon. Planteplankton, som ligger ved bunnen av matveven, har også avtatt i forrige århundre.
Denne første folketellingen er offisielt ferdig, men den var ikke fullstendig. Census har ingen poster for omtrent 20 prosent av havets volum, og poster er sparsomme for noen store områder.
Men folketellingen har allerede hatt en enorm effekt, ikke bare ved å introdusere oss for tusenvis flere av artene vi deler planeten med (noen ble nylig omtalt i vår historie Weird Creatures of the Deep), men også ved å sette en grunnlinje mot hvilken vi kan måle vår innvirkning på havene. Vi fisker noen arter for mye, forurenser vannet og endrer havkjemi gjennom klimaendringer. I det minste nå kan vi få et godt inntrykk av hvor dårlig situasjonen blir.
