Skogrekkerne i Nepals Chitwan nasjonalpark er siktet for å beskytte noen av verdens siste gjenværende enhornede neshorn og Bengal-tigre. Men de har et problem: Det er kostbart, tidkrevende og farlig å gjøre til fots å kontrollere det 360 kvadratkilometer store området med våtmarker og skoger ved foten av Himalaya.
Relatert innhold
- Forskere passer neshorn med skjulte hornkameraer
- Hva ville du gjort med en drone?
Så på en varm, klar dag i Nepal samles en gruppe camo-kledde, kampstartede rangere rundt en professor fra University of Adelaide som har en mulig løsning. Professor holder på det som ser ut til å være et modellfly - bare dette er ikke et leketøy. Dette er en drone designet spesielt for bevaringsformål. Lian Pin Koh, en medstifter av de non-profit Conservation Drones, viser frem det 33-tommers vingespennet, autopilotsystemet og GoPro-videokameraet. Deretter slenger han flyet over hodet i et sving av armene. Den vinker et øyeblikk og reiser seg, og samler inn videoopptak som vil vise rangerne hvordan det er å ha øyne på himmelen.
Ofte omtalt som ubemannede luftfartøyer, eller UAV-er, droner er oftest forbundet med militære operasjoner, og deres sivile bruk har inntil nylig vært nesten begrenset til å samle vitenskapelige data, overvåke avlinger, spore opp kriminelle og observere skogbranner og katastrofer områder. I løpet av de siste årene har imidlertid naturvernere begynt å utvikle UAV-er for å kartlegge dyrelivet, overvåke avskoging og hjelpe parkanleggere med å finne krypskyttere før de pågriper dem til fots. Forskere mener verktøyet kan revolusjonere måten bevaring gjøres i mange land, og dermed redusere kostnadene for å overvåke store, ulendte områder og til slutt bedre å beskytte dyrelivet mot trusler.
"Presset på naturressurser i nesten alle bevaringsrom på planeten øker, " sier David Wilkie, direktør for bevaringsstøtte for Wildlife Conservation Society, som blant annet tester droner i Madagaskar, Kambodsja og Palau. “Hvordan kan du gjøre mer enn å håndheve loven og fange karer med elfenben til å forhindre dem i å skyte elefantene i utgangspunktet? Kan vi bruke droner for å gjøre det? Det får folks ører til å bli plukket opp, og de begynner å tenke, herregud, dette kan virkelig være en spillbytter. ”
Drone-testflyvninger på Chitwan Elephant Breeding Center. (ConservationDrones.org) 
Falcon UAVs unpilote flys robuste design inkluderer en fallskjermlanding for landskap dominert av tornete akasie og mopanskog. (© Rachel Kramer / WWF-US) 
(© Helge Denker / WWF-Namibia) 
Lian Pin Koh forklarer bruken av UAV-er for bevaring til senior regjeringspersoner i Nepal. (ConservationDrones.org) 
En opplæringstrening av Vanguard-dronen på Chitwan Elephant Breeding Center. (ConservationDrones.org) For litt over to år siden klekket Lian Pin Koh og økolog Serge Wich, professor ved Liverpool John Moores University i England, først ideen om å bruke en UAV til bevaringsarbeid da de identifiserte et problem i sin egen forskning på primater: Kartlegging av skogkledde områder kan være dyrt og vanskelig. En drone, hevdet de, kunne hjelpe dem med å kartlegge orangutang reir uten turer i bushen.
På den tiden kunne imidlertid paret ikke finne en modell som var kommersielt tilgjengelig for mindre enn 5 000 dollar, så de bygde sin egen lavkostversjon ved å bruke instruksjoner og deler bestilt på internett. Etter å ha finjustert flere modeller, slengte de i slutten av 2012 dronen sin på himmelen i Nord-Sumatra, og omtrent 20 minutter senere kom den tilbake med noen av de første luftopptakene av treetop orangutanguer.
Siden den gang har dusinvis av forskere tatt tak i dingsen og bedt om egne droner. Til slutt, for å følge med etterspørselen, grunnla Koh og Wich Conservation Drones, som fortsetter å utvikle drone-design, men har overført produksjonen til produsenter i New York, Sveits og Borneo. Pilotflyging har gått av i mer enn et dusin land, inkludert Skottland, Belize og Grønland, der de brukes til forskjellige formål som å overvåke is og kartlegge beskyttede farvann for ulovlig fiske.
Etter testingen av to forskjellige dronemodeller i Nepal, beordret tjenestemenn med Chitwan nasjonalpark fem droner. De ankom nylig og vil snart begynne å skumme parkens frodige skogbaldakin og gressletter på jakt etter krypskytingsaktivitet.
I mellomtiden har kommersielle UAV-produsenter begynt å utvikle droner spesielt for bevaring. I 2012 ga Denel Dynamics, en Sør-Afrika-basert forsvarsprodusent, en høyteknologisk drone som siden har hjulpet rangere med å finne krypskyttere i Kruger nasjonalpark, en siste tilflukt i et land der mer enn tusen neshorn døde i hendene på krypskyttere i fjor. I desember testet San Francisco-baserte Airware en UAV designet for å oppdage krypskyttere med nattvisionskameraer i Kenyas Ol Pejeta Conservancy. I Namibia testet World Wildlife Fund nylig dronesystemer designet av Falcon UAV i savannene i Etosha nasjonalpark.
"Du legger nettet av kommunikasjon og datafeeds over hele parken, og det hele samles i ett kommandosenter, slik at du kan få et øyeblikkelig svar på krypskyttere, " sier Crawford Allan, som er leder av Wildlife Crime Technology Project på WWF. "Det kommer aldri til å erstatte rangers, men det rangerer spillet virkelig."
Selv når Nepals skogbrukere tar i bruk teknologien, er det imidlertid nye problemer som må løses, for eksempel korte flytider på grunn av begrenset batterilevetid og heft og høye kostnader for kartleggingsteknologi som termisk avbildning. I oktober kunngjorde Al-Kareem-stiftelsen en konkurranse, Wildlife Conservation UAV Challenge, for å oppmuntre forskere og hobbysnekkere til å utvikle enda mindre, rimeligere, enklere å bruke droner med funksjoner som bildestabilisering. Rundt 130 lag fra 28 land konkurrerer for tiden om pengepremier, og vinnerne blir kunngjort i høst.
Mens mange naturvernere mener UAV-er kan være et kraftig verktøy for godt, er ikke droner uten kontroverser. Kritikere sier at UAVs også kan skape støyforurensning, erodere kvaliteten i det offentlige rom og kompromittere sivile friheter, spesielt personvern. "Det er noen veldig viktige bruksområder for droner, men vi må være bekymret for hva slags data de samler inn, " sier Jennifer Lynch, senioransvarlig advokat for stiftelsen Electronic Frontier, som er opptatt av å beskytte borgerrettigheter i det digitale verden.
Til tross for bekymringene, har noen offentlige myndigheter og universiteter i USA likevel begynt å bruke UAV-er til vitenskap og bevaring, med spesielle tillatelser fra Federal Aviation Administration. Den amerikanske geologiske undersøkelsen har for eksempel sporet dyreliv som sandhill kraner og bighornsau, og NASA har målt klimagassnivået ved hjelp av droner.
Bruken av bevaringsdroner i nye demokratier og autoritære stater er et like rørende spørsmål. Kritikere frykter teknologien kan bli omdirigert til militære formål, og til og med distrahere fra pågående bevaringsinnsats.
"Å bruke militariserte midler for å låse omkretsene til parkene og eskalere brannkamp med krypskyttere vil gjøre lite bra av seg selv, " sier Ken Conca, direktør for det globale miljøpolitiske programmet ved American University. "Det kan også avlede vekt og finansiering fra de viktigste oppgavene, og utdype spenningen med lokalsamfunn som allerede er skeptiske til fordelene ved bevaring."
Ingen kan forutsi nøyaktig hvordan amerikansk og internasjonalt luftrom vil endre seg etter hvert som droner mangfoldiggjøres, men en ting er sikkert: Conservationists kjemper for dem. "Etterspørselen er veldig høy, " sier Koh. I 2015 tror jeg det vil være en vanlig ting for biologer å ha en UAV i felt. Det vil være like viktig som et kikkertpar. ”
