På 109-årsjubileet for Levi Strauss 'død, har hans hovedprodukt - blå jeans - blitt en industri på 91 milliarder dollar per år, et ikon for amerikansk kultur og muligens verdens mest populære klærartikkel. Navnet hans, mer enn noe annet, fremkaller det tøffe denimstoffet og den tunge syningen av USAs favorittbuksepar. Men fødselen av blå jeans kom under overraskende omstendigheter - og forfedresbuksene ligner knapt på dagens jeans.
Det hele startet i 1871, da skreddersøm Jacob Davis fra Reno, Nevada, hadde et problem. Buksene han laget for gruvearbeidere var ikke tøffe nok til å oppfylle forholdene i lokale gruver; blant andre problemer ble lommene og knappeflue stadig revet. Kona til en gruvearbeider kom til Davis og ba ham komme med bukser som kunne motstå noe misbruk, sier kurator Nancy Davis (ingen relasjoner) fra American History Museum. Davis så på metallfestene han brukte på sele og andre gjenstander. "På den tiden kom han opp med klinkete bukser."
Da lokale gruvearbeidere snappet opp kjeledressene han gjorde med nagleforsterkede spenningspunkter og holdbar “andeklut”, en type lerret, innså Davis at han trengte å beskytte ideen sin. "Han måtte skynde seg, på grunn av at disse fungerte veldig bra, " sier Nancy Davis. "Han skjønte at han hadde noe." Mangel på pengene til å arkivere dokumenter, vendte han seg til Levi Strauss, en tysk innvandrer som nylig hadde åpnet en filial av familiens tørrvarebutikk i San Francisco, og de to tok patent på en par bukser styrket med nagler.
Davis flyttet snart til San Francisco, og produksjon i stor skala av klinkede bukser startet for første gang. Strauss drev virksomheten, mens Davis ble produksjonssjef. "Faktisk var den ansvarlige for å sørge for at buksene virkelig gjorde det de sa at de skulle gjøre, " sier Nancy Davis. "Han var personen som visste hvordan disse buksene skulle fungere."
Et nærbilde av Smithsonians originale Levi Strauss-bukse. Foto med tillatelse fra American History Museum
Business for selskapet boomed som bukser fløy fra hyllene. Strauss hadde det bra med å hente inn varer fra Østen, men dette var bra fordi han ikke trengte å få inn alt. Han kunne produsere det der, og det kuttet mye kostnader, sier Davis. "Han laget ikke bare jeans, men dette var det viktigste han laget, og de var veldig populære."
Buksenes integritet og rughet var avgjørende for Levis navn. Som det ble sett på American History Museums eget par antikke andebukse, laget en gang mellom 1873 og 1896, forkynner merket tydelig “Patent Riveted Duck & Denim Clothing. . .Hvert par garantert. Ingen ekte med mindre å bære denne etiketten. ”
Selv da patentet gikk ut i 1890, var Levi Strauss & Co. allerede assosiert med et enormt populært produkt og satt opp for langsiktig suksess. Men å introdusere et nytt, mer fleksibelt stoff - blått denim - for å gå med nitteideen, viste seg å være kombinasjonen som ville forme amerikanske garderober i mer enn et århundre og telle. "Den brune anda fortsatte å bli brukt så sent som i 1896, og en stund var den side om side med blå jeans, " sier Davis.
Opprettelsen av den ikoniske Levi's 501-stil fra 1890 førte særlig til at denim-jeans tok over, og etter hvert beveget seg utenfor arbeiderklassens demografiske og inn i omfavnelsen til hverdagens uformell mote. "Til å begynne med, med Davis, var det menneskene som virkelig trengte brukbare bukser, og trengte at de skulle vare mye lenger enn de fleste, " sier Nancy Davis. "Så har vi oversikt over - så tidlig som på 1930-tallet - andre mennesker enn arbeidere med blå halsbånd som har på seg jeans. Du har mennesker som har på seg dem som ikke trenger å bruke dem, spesielt ikke unge mennesker. ”
I siste halvdel av 1900-tallet - tiår etter Strauss 'død i 1902 - oppnådde blå jeans en bred kulturell betydning. "De kommer virkelig til topps på 60- og 70-tallet, " sier Davis. "Det interessante er at denne typen bukser, blå jeans, er blitt internasjonal, " legger hun til. “Det er hva folk tenker på. Når de tenker på Amerika, tenker de på blå jeans. ”
