Når besøkende rusler mellom restene av gamle dyr i dinosaurhallene til museer, fokuserer de ofte på hvor bisarre de var. Med unntak av de mer fuglelignende formene, er det ingenting som lever i dag: enorme sauropoder med haler og haler som strakte seg til horisonten, pansrede plaggede ankylosaurer pyntet med pigger, sterke ceratopsianer pyntet med horn og frills og gargantuan rovvilt theropoder med tenner med bananstørrelse.
Det som ofte går upåaktet hen er at vi deler en dyp historie med disse dyrene. De er så spektakulære som det kan høres ut våre fjerne slektninger. Som gjennomgått i en ny artikkel i den årlige gjennomgangen av økologi, evolusjon og systematikk, var det for rundt 398 millioner år siden en spesiell gruppe fisk, lobbet-bøtelagt eller sarkoptygisk fisk, organismer som ga opphav til vår felles stamfar med dinosaurer. Fisken levde i ferskvann og hadde en serie bein i lemmene. Disse og andre faktorer gjorde dem annerledes enn fisk hvis finner var støttet av en serie ryggrader eller fine stråler. Innenfor sarkopterygianerne var stamfaren til skapninger som ville dukke opp for rundt 385 millioner år siden, "fishapods" som Panderichthys og Tiktaalik .
I stedet for svømmeføtter, hadde disse fiskedyrene rudimentære lemmer som de brukte for å heve sine flate kropper opp fra den gjørmete bunnen. De var utstyrt med både gjeller og lunger, og de var blant de første skapningene som hadde nakken (i fiskefedrene var skulderbeltet festet til skallen, noe som forbød fleksibilitet). Til tross for disse tilpasningene, gikk disse skapningene ennå ikke på land, men deres etterkommere ville det. Det er vanskelig å finne presise forhold mellom forfedre og etterkommere, men det var denne typen skapninger som ga opphav til de første sanne “lemme” skapningene, de tidligste tetrapods, som også hadde fingre og tær. Dette var dyr som Acanthostega som hadde et amfibisk liv ved vannkanten.
Selv om lemmer hadde utviklet seg i vannet, tillot de tidlig tetrapods å dra ut på land, et sted bebodd av planter og virvelløse dyr, men ingen andre virveldyr. Dette skjedde ikke før for rundt 330 millioner år siden, men da det skjedde, førte det til en eksplosjon av mangfold. Blant de forskjellige formene var den felles stamfaren til levende krypdyr og amfibier samt pattedyr og dinosaurer.
Linjer avvek og utviklet seg gjennom tid, men vår felles stamtavle kan fremdeles sees i skjelettene våre. Vi og dinosaurer deler kroppsplaner basert på fire lemmer. Selv om skjelettene våre er blitt modifisert på forskjellige måter, har vi mange av de samme typene bein (beinene i lemmene og hendene våre er et godt eksempel), og alt dette går tilbake til vår sorte boligfamilie for nesten 400 millioner år siden .
