I Persias Dynastic Portraiture, Bejeweled Thrones og Lavish Decor Message Authority

Uker etter at Smithsonians National Portrait Gallery avduket portretter av tidligere president Barack Obama og First Lady Michelle Obama, fortsetter maleriene å generere blandede reaksjoner og folkemengder av besøkende som tålmodig venter på å ta selfies med kunstverkene. Over på Arthur M. Sackler Gallery har andre maktportretter sluttet seg til Obamas med litt mindre pomp og press. "Jeg forventer ikke at folk skynder seg å se disse karene, " sier Simon Rettig og humrer.

Rettig er assistentkurator for islamsk kunst ved Smithsonians asiatiske kunstmuseum, Freer | Sackler Gallery of Art, og når han sier “disse karene”, mener han Qajar-shahene, ledere for en turkmenes etniske gruppe som styrte Persia fra 1779 til 1925. En ny utstilling, “The Prince and the Shah: Royal Portraits from Qajar Iran, ” inneholder malerier og bilder av monarkene, deres skap og deres familier.

Qajar-dynastiet tilsvarer omtrent det historikeren Eric Hobsbawm kalte “det lange 1800-tallet”, som begynte med den franske revolusjonen i 1789 og endte med første verdenskrig. Persias første Qajar-shah, Aqa Muhammad Shah Qajar, herjet i Kaukasus og det som nå er Georgia for å bringe disse områdene og familiens forfedres land i dagens Aserbajdsjan under persisk styre. Han etablerte Teheran som hovedstad og Golestan Palace, et påkostet kompleks som kombinerer tradisjonell persisk kunstnerskap med 1700-tallets arkitektur og teknologi, som familiens hjem og sete for makt.

Aqa Muhammad ble myrdet i 1797 og etterfulgt av nevøen Fath-Ali Shah Qajar. En samtid av Napoleon Bonaparte som i likhet med den franske statsmannen utforsket lidenskaper utenfor politikk, Fath-Ali vokste sin familiebolig til et nervesenter for kreativ og kulturell innflytelse. Den andre Qajar-shahen interesserte seg spesielt for portretter som propaganda. "Disse portrettene var ment å hevde sjahens makt, " forklarer Rettig og signaliserer til rivaliserende Qajari-fraksjoner og til slike internasjonale målgrupper som osmannerne og de britiske og russiske imperiene “at landet var forent under hans autoritet.” Likevel Fath-Ali kjempet for å opprettholde Irans suverenitet over territoriene som onkelens styrker hadde erobret, enten gjennom militærmakt eller diplomati.

For å forbrenne Fath-Alis politiske rykte, ga en ukjent tilhenger av shahen eller kanskje shahen selv en illustratør i oppdrag å endre landets mest populære tekst. Fra rundt 1810 til 1825 trakk en navngitt kunstner Fath-Ali inn i et manuskript av Shahnama (The Persian Book of Kings). Komplett med sitt karakteristiske lange svarte skjegg, fremstår Fath-Ali som den hellige krigeren Rustam som redder den persiske helten Bijan, og i forlengelse av dette, som lederen som beskytter Persia fra fiendene. Rettig sier at dette Shahnama-manuskriptet, kopiert av kalligraveren Vali ibn Ali Taklu i 1612, aldri har blitt studert før nå. Han presenterer et papir om dette manuskriptet på en konferanse om iranske studier.

Shah og klassekamerater, Qajar-perioden (fastet fra samlingen av Houtan Adib) Nasir Al-Din Shah, Kamran Mirza, høyre og Amin al-Sultan, venstre av Antoin Sevruguin, 1890 (Myron Bement Smith Collection: Antoin Sevruguin Photographs. Freer Gallery of Art og Arthur M. Sackler Gallery Archives) Barber Dyeing Nasir Al-Din Shahs bart av Antoin Sevruguin, 1880-1930 (Myron Bement Smith Collection: Antoin Sevruguin Photographs. Freer Gallery of Art og Arthur M. Sackler Gallery Archives) Nasir Al-Din Shah med Malijak (?) Holding a Gun av Antoin Sevruguin, 1880-1930 (Myron Bement Smith Collection: Antoin Sevruguin Photographs. Freer Gallery of Art og Arthur M. Sackler Gallery Archives)

I løpet av hans regjering bestilte Fath-Ali mer konvensjonelle kongelige portretter, for eksempel en akvarell og gullmaleri i utstillingen der han sitter på en smykket trone, omgitt av sønnene og domstolen. Disse tidlige Qajar-portrettene introduserte en finurlig kombinasjon av østlige og vestlige maleteknikker som snart spredte seg i Persia: realistiske, detaljerte ansiktsfunksjoner du ville se i europeiske malerier fra renessanse og barokk, pluss den flate, todimensjonale behandlingen av motivets kropp og plagg som finnes i tradisjonelle iranske verk. Qajar-bildene ser ut som om kunstnerne la papirdukkeklær over shahen og transkriberte det de så. Vestlige historikere den gangen elsket ikke akkurat denne hybridstilen.

Likevel ville kunstneriske tilnærminger uunngåelig blandes, spesielt etter 1840, da "iranske malere som ble trent i Iran ble sendt til Frankrike og Italia for å bli kjent med europeiske teknikker fra fortiden, men også for å møte levende kunstnere, " forklarer Rettig. Også europeiske malere besøkte Iran utover 1800-tallet. Portrettkunstnere for Qajar-kongelige lånt fra andre europeiske epoker, mens noen artister valgte en romantisk stil. Disse maleriene sentrerte seg om shahen eller et av hans familiemedlemmer som satt eller sto foran en landskapsbakgrunn innrammet av et luksuriøst gardin. Populariteten til romantikken i kongelige portretter nådde sitt høydepunkt under styret over Fath-Ali og hans barnebarn og etterfølger Muhammad Shah Qajar, som styrte fra 1834 til 1848.

Da hadde fotografering ankommet Iran og hadde antent fantasien til Muhammeds sønn og arvtageren Nasir al-Din Shah Qajar. Som amatørfotograf selv benyttet Nasir al-Din enhver anledning til å dokumentere sine personlige og politiske liv på kamera: en jakttur, et møte med kabinettet hans, til og med det som ser ut som en tannrens fra hans østerrikske tannlege. Hans bestefar Fath-Ali kan ha elsket malerens søkelys, men likevel kan man hevde at Nasir al-Din gjorde seg til konge av Qajar-selfiene. Han var den lengst tjente shahen, og ledet Persia (og kanskje persisk fotografering) fra 1848 til 1896.

Portrett av Jalal al-Din Mirza (ca. 1827–1872), sønn av Fath-Ali Shah tilskrevet Abu'l-Hasan Ghaffari, Sani 'al-Mulk, 1859 (Arthur M. Sackler Gallery)

I motsetning til malte portretter, var fotografier av Qajar-adelen ikke ment for et bredere publikum utenfor Golestan Palace. I stedet samlet familien disse bildene i bøker eller album som de ville vist til enkeltpersoner i private omgivelser. "Du ville ikke henge et fotografi på veggen, i hvert fall ikke før 1900-tallet, " sier Rettig. "Så det var mer av en privat visning enn en offentlig." Et annet familiemedlem som eksperimenterte med fotografering, Abdullah Mirza Qajar, kroniserte Qajar-domstolen under regjeringene til Nasir al-Din og Muzaffar al-Din Shah Qajar og fikk kjent som en høyt dyktig fotograf.

"Det som er sikkert, er at fotografering [i Iran] først ble utviklet ved retten og for shahen, " sier Rettig. "Derfra spredte det seg til andre lag i samfunnet, hovedsakelig eliter og borgerskap." Fotografering utvidet seg utover portretter til også å omfatte landskap og fotografier av byer, bilder som også dokumenterte og projiserte visse meldinger om rikdom og makt på statlig nivå.

Rettig sier at i løpet av disse tidlige dagene av fotografering, tenkte ikke persere på bilder som kunst, fordi de fanget en person eller en scene som et sannferdig øyeblikk i tid, i stedet for å tenke slike øyeblikk fra hele kluten. Som et resultat, sier han, utstedte ikke religiøse jurister fatwas mot fotografering, siden bildene ikke konkurrerte med Guds skaperverk. Fotografering førte til hverdagsarbeidet og hjemmets gang i kongefamilien, selv om fotografering som kunst etter hvert begynte å etterligne malt kunst. Noen kongelige bilder inneholder sjauer som sto foran falske landskap; tenk på dagens motstykke, varehusets bakgrunner for familiebilder.

“The Prince and the Shah: Royal Portraits from Qajar Iran” er å se gjennom 5. august 2018 på Freer | Sackler Smithsonian Asian Art Museum i Washington, DC