Great Pacific Garbage Patch har fått mye oppmerksomhet de siste par tiårene. Men for all mediedekningen, visste forskere fremdeles ikke mye om det, før nå. Som Laura Parker rapporterer for National Geographic, tar en ny studie en nærmere titt på søpla og resultatene antyder at det er litt annerledes enn vi forestilte oss.
Lappen inneholder rundt 79 000 tonn søppel, noe som gjør den fire til 16 ganger større enn tidligere estimert. Dessuten består den av en overraskende stor prosentandel av betydelig rusk - og det samler utrolig raskt.
Først oppdaget i 1997, Great Pacific Garbage Patch var aldri en fysisk masse gjenstander, men snarere en suppe av bittesmå plastrester. Oceanograf og seilbåt racer Charles Moore la merke til plastsuppen mens han seilte yachten sin i Stillehavet mellom Hawaii og California. Lappen (faktisk er det to lapper, en vestlig og østlig lapp) er opprettet av North Pacific Subtropical Gyre, et system med sirkulære strømmer som har en tendens til å trekke søppel inn i dets stabile sentrum og fanger den.
Mens plasteret ikke inneholder noe "land" i seg selv, størknet den i den populære fantasien, ofte utpekt som en "flytende masse" på størrelse med Texas. Bare i fjor, som et PR-stunt, begjærte konserveringsgruppen Plastic Oceans Foundation og noen reklameguruer FN om å anerkjenne Patch som en ny nasjon, kalt Trash Isles. De hånet til og med et pass, frimerker og en valuta som ble kalt "rusk."
Men ideen om et "kontinent" av søppel er langt hentet. I en artikkel fra 2016 som utrådte myten, beskrev Daniel Engber på Slate lappen som en suppe av billioner av biter av mikroplast, som er skapt som plast degraderer. (Mikroplast er også ofte inkludert i mange kosmetikkprodukter.) Slike itte, bitete plastprodukter kan komme inn i næringskjeden - og forskere sorterer frem konsekvensene.
Den siste forskningen på søppellappen antyder imidlertid at den består av mer enn bare bittesmå biter.
For å få tak i hva som er i lappen, og hvor stort det er, foretok et team av oseanografer på oppdrag av bevaringsgruppen Ocean Cleanup en omfattende studie av lappen. I følge en pressemelding var tidligere studier ikke i stand til å vurdere volumet av søppel i lappen fordi de brukte små garn for å prøve søppel, noe som utelukket større biter.
For å avhjelpe dette problemet, brukte Ocean Cleanup-teamet 30 båter som samtidig undersøkte lappen i løpet av en sommer, supplert med to fly. Et av skipene trålet med to 19 fot brede apparater, prøvetaking etter veldig store gjenstander. Flyene var utstyrt med multispektrale og 3D-sensorer for også å skanne havoverflaten etter store søppelbiter. Studien vises i tidsskriftet Scientific Reports .
Teamet fant ut at lappen spenner over et område som er tre ganger så stor som Frankrike, og inneholder 1, 8 billioner biter av det meste plastrester. Totalt sett tilsvarer dette vekten til 500 jumbo-jetfly. Overraskende fant de at store plaststykker utgjorde 92 prosent av massen, mens mikroplast bare utgjorde 8 prosent. Det viser seg, lappen er mer som en tykk lapskaus enn en suppe.
"Vi ble overrasket over mengden store plastgjenstander vi møtte, " sier Julia Reisser, ekspedisjonssjef for ekspedisjonen i utgivelsen. "Vi trodde det meste av rusk består av små fragmenter, men denne nye analysen skinner et nytt lys på omfanget av rusk."
Faktisk er 46 prosent av ruskene i lappen tapt eller kastet fiskeutstyr, inkludert "spøkelsesnett" som driver gjennom havet og floker opp dyr når de går. "Jeg visste at det ville være mye fiskeutstyr, men 46 prosent var uventet høyt, " forteller oseanograf Laurent Lebreton, hovedforfatter av studien til Parker. Til å begynne med trodde vi at fiskeutstyr ville være mer i 20 prosent-området. Det er det aksepterte antallet [for havrester] globalt - 20 prosent fra fiskekilder og 80 prosent fra land. "
Det antas også at opptil 20 prosent av ruskene i lappen kunne blitt vasket i havet under den ødeleggende tsunamien i Japan i 2011.
Kanskje mot intuitivt, det at lappen er tykkere enn forventet, er gode nyheter. Å rydde opp i mikroplast er veldig vanskelig, om ikke umulig, mens det å gjenvinne fiskeredskaper faktisk kan være en gjennomførbar oppgave, men langt fra lett. Som Livia Albeck-Ripka på The New York Times rapporterer, ville ikke konvensjonelle metoder som tråldelen fungere for å rydde opp lappen. Derfor har Ocean Cleanup Foundation, grunnlagt av den nederlandske tenåringen Boyan Slat (nå 23), forsøkt å utvikle et system som vil konsentrere mikroplast og rusk for enklere opprydding.
Stiftelsens ambisiøse design har fått mye kritikk, og eksperter bekymrer deres metoder for å skade dyrelivet. Men oseanografer sier at noe må gjøres, enten det er i havet eller på land, hvor mye av forurensningen har sin opprinnelse.
"Plastforurensning i havet er synlig og sporbar, " forteller havforsker Britta Denise Hardesty til den australske forskningsgruppen CSIRO til Marian Liu ved CNN. "Vi kan definitivt gjøre en forskjell i hvordan vi stemmer med lommeboka og tenker på hver beslutning vi tar, enten vi tar egne poser til supermarkedene, nekter strå, tar med våre egne kaffekopper, tar imot engangsbruk eller tenker på oppmerksomhet alternativer.”
En annen løsning er å finne billige og gjennomførbare måter for fiskere å disponere for gamle fiskegarn for å forhindre forlatelse av utstyr, en ide som er sentral i det NGO-ledede Global Ghost Gear Initiative.
