Mat, klær og ly regnes som de tre mest basale menneskelige behov. Bomull har gjort en ganske god jobb med å oppfylle klesdelen i årtusener; forskere har funnet biter av bomullsduk i hulene i Mexico som viste seg å være minst 7000 år gamle. Men nå kan bomull flytte inn i en annen del av triaden, som mat. Og vi snakker ikke om bomullsgodteri.
Bomullsfrø er rik på protein, noe som gjør det lovende som en næringsrik matkilde, spesielt for underernærte mennesker i utviklingsland. Problemet har vært at det er uspiselig for mennesker og de fleste andre dyr enn kuer, fordi det også inneholder et giftig kjemisk stoff kalt gossypol som beskytter planten mot insekter og sykdommer. Tidligere forsøk på å konstruere et fordøyelig frø var ikke vellykkede fordi de produserte bomullsplanter som også hadde lite gossypol, slik at plantene var sårbare for angrep.
Men plantebioteknologer ved Texas A & M Universitys Texas AgriLife Research, ledet av Keerti Rathore, har utviklet en bomull som har lave nivåer av gossypol i frøet, men beholder nok av giftstoffet i resten av planten for å beskytte den mot skadedyr. Feltforsøk for å verifisere resultatene fra tidligere laboratorie- og drivhusstudier har vist gode resultater.
Rathore og teamet hans brukte en prosess som ble kalt RNA-interferens, oppdaget av nobelprisvinnerne Andrew Fire og Craig Mello, som "tauser" spesifikke gener.
Bortsett fra å gi verden en ny proteinkilde - frøene er omtrent 22 prosent protein - noe som gjør en annen del av bomullsavlingen kommersielt levedyktig ville være bra for bomullsindustrien. Og frøet er ganske velsmakende, ifølge Rathore, som fortalte tidsskriftet Time at det smaker som kikerter.
Som en genetisk modifisert organisme (GMO), står frøet imidlertid over flere hindringer for å bli allment tilgjengelige, inkludert offentlig motstand mot GMO, spesielt i utlandet. AgriLife vil også måtte forhandle med patenteiere om noen av de grunnleggende teknologiene som brukes for å utvikle frøet og få godkjenning fra det amerikanske jordbruksdepartementet og Food and Drug Administration før bomullen kunne komme på markedet.
