Mandag kveld døde den banebrytende svarte journalisten Les Payne hjemme hos ham i Harlem, New York. Pulitzer-prisvinnende reporter kombinerte en lidenskap for rasemessig likhet i nyhetsrommet med et bluss for dyp og ofte farlig etterforskende journalistikk. Som Bart Jones på Newsday melder, sa sønnen Jamal Payne at 76-åringen døde mens han jobbet med en ny bok om Malcolm X. Han tilskrev dødsårsaken til et hjerteinfarkt.
Payne ble født i Tuscaloosa, Alabama, i 1941, og plukket bomull sammen med bestemoren sin som barn. Selv om familien flyttet til Connecticut da han var en preteen, påvirket de første dagene i Jim Crow South ham dypt. "Å være født i Alabama under et apartheid-system, " sa han en gang til Newday, "hele livet mitt - i mitt yrkesliv og karriere - har handlet om å forbedre forholdene for afroamerikanere i dette landet."
Etter at han ble uteksaminert med en bachelorgrad i engelsk fra University of Connecticut i 1964, tjenestegjorde han i den amerikanske hæren i flere år og viet deretter karrieren til å jobbe på Newsday. Fra begynnelsen av en cub-reporter i 1969 hjalp han over tid til å transformere det som en gang var en forstadsavis med fokus på Long Island til et journalistisk kraftverk i verdensklasse.
Bare et år etter at han ble ansatt, i 1970, gikk han undercover som vandrende arbeider i potetfeltene på østlige Long Island, og avslørte overgrep og dårlige arbeidsforhold. I 1974 kroniserte hans 33-delt serie "The Heroin Trail" ruten stoffet tok fra valmuefeltene i Tyrkia til overdoser i gatene i New York, en historie som ga ham og to andre kolleger en Pulitzer-pris.
Vanessa Romo ved NPR rapporterer at det imidlertid var en annen historie, som Payne så på som hans "karrieredefinerende øyeblikk." I 1976 reiste han til Sør-Afrika hvor han dekket Soweto-opprøret, der regjeringsstyrker drepte skolealder demonstranter. Mens regjeringen hevdet at rundt 250 mennesker ble drept, telte Payne håndene på likhusene, og avslørte at minst 850 var skutt. Payne ble sperret fra Sør-Afrika etter at hans 11-delers serie ble skrevet ut, selv om han senere snek seg inn for andre rapporteringsprosjekter. Hans rapportering om massakren ble valgt av juryen til en Pulitzer-pris - men uten forklaring veltet Pulitzer-styret juryens beslutning.
“Les var uredd. Han tok store risikoer, noen ganger livsfarlige risikoer, "forteller hans tidligere kollega Nick Charles til Romo. Faktisk forteller hans mangeårige venn DeWayne Wickham ved den ubesvarte de mange ganger Payne skjørt død mens han rapporterte; han unngikk et treff bestilt av en narkotikahandler på Korsika, han ble truet med henrettelse av en geriljahæreaksjon i Zimbabwe; Symbionese Liberation Army, som kidnappet Patty Hearst, satte en pistol mot hodet til han kunne bevise at han var en Newsday reporter; den ugandiske diktatoren Idi Amins hemmelige politi truet også livet hans.
Til tross for sin opprivende internasjonale rapportering, vil Payne sannsynligvis bli mest husket for sin innenlandske rapportering og kommentar om livet i det svarte Amerika. Romo rapporterer at han dekket tvangssterilisering av afroamerikanske kvinner, Black Panthers, segregering på skoler, omfôring av eiendommer i New York og attentatet mot Dr. Martin Luther King jr. Han var også, spesielt, en grunnlegger og tidligere president fra National Association of Black Journalists, som har gitt kameraderi, organisering, ressurser og støtte til journalister av farger siden organisasjonen ble opprettet i 1975. Mer enn fire tiår senere fortsetter NABJ sitt oppdrag i dag.
"Han gjorde alt han kunne for å se at svarte som var opptatt av å fortelle sannhet, hadde utsalgssteder for deres talent og lidenskap, " forteller en annen kollega, Ron Howell til Sam Roberts ved The New York Times . "For svarte journalister i midten av slutten av 1900-tallet i Amerika, var han den mest innflytelsesrike personen på scenen."
Payne trakk seg ut av Newsday i 2006. Howard Schneider, dekan ved Stony Brook University School of Journalism, som også var Paynes kollega på Newsday forteller Jones at Payne "tjente som samvittigheten til Long Island" og presset et flertall hvite forstadssamfunn for å konfrontere raserettferdighet gjennom hans rapportering og kommentar. “Det gjorde ham kontroversiell, noen ganger upopulær, men alltid på høyre side av historien. Han var en sentral figur i utviklingen av Newsday som avis for alle innbyggerne på Long Island, sier Schneider.
Paynes karriere kan oppsummeres med et råd han ofte ga til unge reportere: "Si sannheten og anda."
