I 1870, da Jacob August Riis immigrerte til Amerika fra Danmark på dampskipet Iowa, syklet han i styr med ingenting annet enn klærne på ryggen, 40 lånte dollar i lommen, og en skap med et eneste hår fra jenta han elsket. Det må ha vært vanskelig for den 21 år gamle Riis å forestille seg at han i løpet av noen få år ville være sammen med en fremtidig president, bli en pioner innen fotojournalistikk og hjelpe til med å reformere boligpolitikken i New York City.
Jacob Riis, som døde for 100 år siden denne måneden, slet seg gjennom de første årene i USA. Han kunne ikke finne en jevn jobb, han jobbet som gårdsbruk, jernarbeider, teglsjikt, tømrer og selger, og opplevde de verste aspektene ved amerikansk urbanisme - kriminalitet, sykdom, storhet - i de lave husene og losjihusene som til slutt ville inspirere den unge danske innvandreren til å dedikere seg til å forbedre levekårene for byens lavere klasse.
Gjennom litt flaks og mye hardt arbeid, fikk han en jobb som journalist og en plattform for å avsløre situasjonen i den lavere klassen. Etter hvert ble Riis politireporter for The New York Tribune, og dekket noen av byens mest kriminalitetsriddede distrikter, en jobb som ville føre til berømmelse og et vennskap med politikommissær Theodore Roosevelt, som kalte Riis "den beste amerikaneren jeg noensinne har hatt visste." Riis visste hva det var å lide, sulte og være hjemløs, og selv om hans prosa noen ganger var sensasjonell og til og med fordomsfull, hadde han det Roosevelt kalte "den store gaven av å få andre til å se hva han så og føle det han følte ."
Men Riis ønsket bokstavelig talt å vise verden hva han så. Så for å hjelpe leserne hans til å virkelig forstå de dehumaniserende farene i innvandrerkvarterene han kjente altfor godt, lærte Riis seg selv fotografering og begynte å ta et kamera med seg i løpet av sine nattlige runder. Den nylige oppfinnelsen av flash-fotografering gjorde det mulig å dokumentere de mørke, overfylte husene, dystre salongene og farlige slummen. Riis banebrytende bruk av blitsfotografering brakte lys selv de mørkeste delene av byen. Brukt i artikler, bøker og foredrag ble hans slående komposisjoner kraftige verktøy for sosial reform.
Riis 'sosialkritikk fra 1890 hvordan The Other Half Lives ble skrevet i troen “at enhver manns opplevelse burde være verdt noe for samfunnet som han trakk den fra, uansett hva denne opplevelsen måtte være, så lenge den ble samlet sammen linjen til noe anstendig, ærlig arbeid. ”Full av uapologetisk tøffe beretninger om livet i de verste slummen i New York, fascinerende og forferdelig statistikk over leieforhold og reproduksjoner av hans avslørende fotografier, How the Other Half Lives
var et sjokk for mange New Yorkere - og en umiddelbar suksess. Ikke bare solgte det bra, men det inspirerte Roosevelt til å stenge det verste av losjihusene og ansporet byens embetsmenn til å reformere og håndheve byens boligpolitikk. For å igjen sitere USAs fremtidige president: «De utallige ondskaper som lurer i de mørke hjørnene av samfunnsinstitusjonene våre, som vandrer i utlandet i slummen, og som har sin faste bolig i de overfylte husehusene, har møttes i Mr. Riis er den mest formidable motstanderen hver gang de møter i New York City. ”
