For rundt 66 millioner år siden streifet en fjærkledd dinosaur med et tannløst nebb og et toppet hode rundt strekningen med mildt, subtropisk land som i dag er kjent som Montana, Wyoming og Dakotas. Et kryss mellom en firfirsle og en kylling i utseende, lemmene var lange og grasiøse, og teller halen sin, den strakte seg til 11 fot i lengden. Til tross for en upretensiøs status på bare fem meter, var ikke dinosauren uten dens forsvar: Store, skarpe klør tippet forspenningene.
Den nye fugellignende arten Anzu wyliei ble identifisert fra tre delvise skjelett som til sammen utgjør nesten et helt skjelett av arten. (Høflighet Bob Walters) Arten, nylig kalt Anzu wyliei og beskrevet av forskere ved Smithsonians National Museum of Natural History, Carnegie Museum of Natural History og University of Utah, hører til Oviraptorosauria, en gruppe dinosaurer kjent i nesten et århundre fra noen få biter av fossiliserte bein i Nord-Amerika, men mer omfattende prøver fra Asia.
"Med oppdagelsen av A. wyliei har vi endelig de fossile bevisene som viser hvordan denne arten så ut, og hvordan den er relatert til andre dinosaurer, " sier Hans-Dieter Sues, kurator for virveldyrpalontologi ved National Museum of Natural History og et medlem av teamet som publiserte en artikkel om A. wyliei i PLOS One .
Smithsonian-forskere, Hans-Dieter Sues (til høyre) og Tyler Lyson (til venstre), undersøker en rekonstruert Anzu wyliei- hodeskalle. (Brittany Hance, Smithsonian Institution) For å rekonstruere A. wyliei, analyserte teamet tre delvise skjeletter, alle funnet i den fossilrike Hell Creek-formasjonen, et sent kritet fjellforekomst som en gang var en sumpskog.
Private samlere gravde opp to av skjelettene bare 50 meter fra hverandre i en del av formasjonen i South Dakota, og de ble senere kjøpt av Carnegie Museum of Natural History, der Sues, en ekspert i Oviraptorosauria, tidligere jobbet. Det tredje Anzu-skjelettet ble oppdaget av Tyler Lyson, nå en post-doktorgrad ved Natural History Museum, som først så beina som tenåring mens han utforsket onkelens gård i Nord-Dakota.
De tre fossilene ble oppdaget på stedene i Nord- og Sør-Dakota preget av stjernene. (Med tillatelse av Carnegie naturhistoriske museum) I 2006 deltok Lyson og Emma Schachner fra University of Utah på et møte i Society of Vertebrate Paleontology. Der presenterte de en plakat som beskrev beinene: tre ryggvirvler, en radius, en ulna, en ribbein og en scapulocoracoid, et skulderben. Mens de var på konferansen møtte de Sues og Matthew Lamanna, den nye avisens hovedforfatter og assisterende kurator for virveldyrpalontologi ved Carnegie Museum of Natural History, som hadde studert de to skjelettene fra Carnegie Museum. Hver av dem hadde hørt om den andre gruppens skjelett, og de var nysgjerrige på å sammenligne notater for å se om de lignende klingende fossilene var relatert.
"Det var helt klart at alle tre eksemplarene tilhørte den samme nye arten, " sier Sues. "Så vi foreslo at vi bare ville samle fossilene våre og jobbe på dem som et team."
Det tok teamet åtte år å rekonstruere og studere Anzu, og skapte et skjelett som var 75 til 80 prosent komplett. Underveis kom forskerne til noen interessante konklusjoner: Fordi den hadde kjever som kunne skjære og skjære mat, men ingen tenner, antar Lyson og Sues at den spiste både dyr og planter, og kanskje egg. To av prøvene hadde skader. Den ene et brukket ribbein, og det andre en artritt tå, som Lamanna sier, var sannsynligvis "uutholdelig smertefull." De to dyrene, sier han, "levde ganske røffe liv."
Denne gjenoppbyggingen viser hodeskallen til Anzu wyliei, inkludert det store tannløse nebbet, noe som antyder at arten kan ha vært altetende. (James Di Loreto, Smithsonian Institution) Paleontologer har lenge gjettet at dinosaurer som Anzu eksisterte i Nord-Amerika på grunn av funn av bein som lignet andre Oviraptorosauria-fossiler kjent fra Asia. I 1997 publiserte Sues et papir som koblet Oviraptorosauria kjeve- og håndprøver funnet i Nord-Amerika. Men eksemplene fra Asia hadde en tendens til å være mindre og har kortere, feitere ben, i tillegg til forskjellige nebber og underkjevene.
"Vi visste at det var en gruppe Oviraptorosaurs i Nord-Amerika, men vi visste ikke mange grunnleggende ting om dem, " sier Lamanna. ”Hvordan de så ut, hvordan de var relatert til sine asiatiske søskenbarn, hvordan de levde, hvor store de hadde, alle disse tingene. Anzu hjelper deg med å svare på alle disse spørsmålene. ”
Et spørsmål som imidlertid lamset Lamanna var hva jeg skulle navngi skapningen. "Det ser ut som en gigantisk, skummel fugl, " sier Lamanna, som sammen med kolleger kallenavnet den 'Kylling fra helvete.'
"Så jeg ville prøve å påkalle det kallenavnet når jeg kom med et offisielt navn på dyret, fordi jeg synes det er en ganske god beskrivelse." Lamanna bestemte seg til slutt for "Anzu, " en fjærdemon fra mesopotamisk mytologi.
Anzus skjelett har løst noen mysterier, men ikke alle av dem, sier James Clark, en paleontolog ved George Washington University som ikke var involvert i studien. "De har disse rare hodene, men resten av kroppen ser ikke så veldig annerledes ut enn Velociraptor, " en mellomstor rovdyr med store, sigdformede tåklør, kjent fra noen millioner år tidligere på slutten kritt.
Ifølge Sues ble et annet potensielt A. wyliei- skjelett oppdaget i Hell Creek-formasjonen i fjor sommer. Og i motsetning til det nylig rekonstruerte Anzu- skjelettet, inkluderer dette en fot, som kan tilby nye detaljer.
