Jaggede-tannede, kjøttformede krokodiller fra den moderne verden måtte slå ut mange andre tøffe arter for å overleve hele 200 millioner år. De gumlet seg gjennom historien mens Tyrannosaurus Rex, megalodon og andre tannige rovdyr døde ut. Men krokodille-slektstreet var ikke alle småkakekuttere, sikk-sikkende perlehvite.
Tannteknikken til forhistoriske krokodylier var mye mer mangfoldig enn den er i dag, ifølge en ny studie publisert i tidsskriftet Current Biology . I millioner av år streifet mange arter av vegetariske og altetende crocs over jorden, men hvorfor pro-plant-crocs døde ut mens deres kjøttetende fetter sto tidens prøve er fortsatt et mysterium.
Forskere analyserte 146 fossile tenner som tilhører 16 utdødde krokodillearter, ved å bruke teknikker som tidligere er utviklet for å vurdere funksjonen til pattedyrtenner, rapporterer Tim Vernimmen ved National Geographic . Keegan Melstrom og Randall Irmis, begge forskere ved University of Utah, brukte datamodellering for å kvantifisere kompleksiteten til hver tann, som gir ledetråder til hvilken type materialer den var designet for å tygge.
Generelt er tennene til rovdyr ganske enkle: de er skarpe og spisse, som dolk. Tennene til planteetere og omnivorer er imidlertid mer komplekse med flere overflater som brukes til sliping av plantemateriale.
"Disse tennene hører nesten alltid til dyr som lever av planter, hvor bladene, grenene og stilkene ofte krever mye tygging før de kan fordøyes, " forteller Melstrom Vernimmen.
Analysen deres avdekket at halvparten av de undersøkte artene sannsynligvis var minst delvis planteetende, mens noen sannsynligvis var insektive og andre strengt tatt planteetere. Tennene viser at plantespising utviklet seg uavhengig av krokene tre ganger og kanskje så mange som seks ganger, rapporterer Cara Giaimo hos The New York Times .
Crocs syntes å spesialisere seg i forskjellige veggie dietter også. Én art, Simosuchus, har tenner som ligner moderne marine iguaner, som beiter på alger som vokser på sjøklipper. Andre tenner er mer firkantede og hjalp sannsynligvis dyrene til å spise blader, stengler eller annet plantemateriale. Men siden tennene var veldig forskjellige fra moderne reptiler, er det vanskelig å si nøyaktig hva diettene deres var, bare at de sannsynligvis var plantebaserte.
"Utdødde crocs hadde mer tenn enn jeg noensinne kunne ha forestilt meg, " sier Melstrom til Zoe Kean ved Australian Broadcasting Corporation.
(Jorge Gonzalez) "Arbeidet vårt viser at utdødde krokodyliformer hadde et utrolig variert kosthold, " sier Melstrom i en pressemelding. “Noen liknet levende krokodylianere og var først og fremst kjøttetende, andre var altetende og fortsatt andre sannsynligvis spesialiserte seg på planter. Urteavlene levde på forskjellige kontinenter til forskjellige tider, noen sammen med pattedyr og pattedyrfamilie, og andre gjorde det ikke. Dette antyder at en urteaktig krokodyliform var vellykket i en rekke miljøer. ”
Men de var ikke vellykkede nok: Tidlige planteslyngende kroker utviklet seg kort tid etter endtriasisk masseutryddelse for rundt 200 millioner år siden og forsvant deretter under den krittiske masseutryddelsen, for 66 millioner år siden, da 80 prosent av alle dyrearter, inkludert dinosaurene, døde av. De eneste krokene som overlevde den apokalypsen, er forfedrene til de skarpe tannene, kjøttspisere vi kjenner i dag.
Funnene endrer det vi vet om økologi i dinosaur-tiden. Tidligere, melder Kean, mente forskere at krokodylianere alltid var i nærheten av toppen av næringskjeden. Det ble antatt at hvis crocs utviklet seg ut planteetning, ville det være i mangel av konkurranse fra gamle pattedyr.
Men dette utfordrer disse ideene, sier eldgamle krokodillekspert Paul Willis fra Flinders University, ikke involvert i studien. "Det er [gamle] krokodiller som ville tatt ned Tyrannosaurus uten problem, " sier han. "Det du har her, er krokodyliformer som faktisk ligger i bunnen av næringskjeden."
Den nye studien antyder kroker av alle former og størrelser okkuperte økologiske nisjer ved siden av pattedyr og andre planteetere. Deretter håper teamet å fortsette å studere flere fossile tenner. De vil også finne ut hvorfor mangfoldet av krokodyliske arter eksploderte etter den første masseutryddelsen, men deretter etter den følgende utryddelseshendelsen ble avstamningen begrenset til de kjøttspisende, semi-akvatiske krypdyrene som hjemsøker innsjøer og elver til i dag.
