En kunstners gjengivelse av Carpolestes, en tidlig primat pårørende som bodde i Nord-Amerika for 56 millioner år siden. Carpolestes-fossiler indikerer tidlige primater som ble utviklet sammen med blomstrende planter. Bilde: Sisyphos23 / Wikicommons
En av historiene med stor opprinnelse i pattedyrs historie er fremveksten av primater. Det er en historie som forskere fortsatt prøver å skrive.
På begynnelsen av 1900-tallet trodde anatomister primater - forent av store hjerner, tak i hender og føtter, og utmerket syn, blant andre funksjoner - utviklet seg som svar på å leve i trær. På 1970-tallet innså imidlertid biologisk antropolog Matt Cartmill at en arboreal livsstil alene ikke var nok til å forklare primaters unike sett med egenskaper. Mange pattedyr, som chipmunks, lever i trær, men har ikke kvikke hender eller tett avstand, fremovervendte øyne som gir god dybdesyn. I stedet foreslo Cartmill at disse funksjonene utviklet seg fordi tidlige primater var insektpredatorer. Han bemerket at mange moderne rovdyr, for eksempel katter og ugler, har fremovervendte øyne fordi de er avhengige av et godt syn for å ta bytte. I tilfelle av tidlige primater, sa Cartmill, jaktet de insekter på treet.
Ikke lenge etter at Cartmill presenterte sin forklaring av primatenes røtter, kom andre forskere på en alternativ ide: Primater utviklet seg i takt med spredningen av blomstrende planter. I stedet for å stole på et godt syn og fingerferdighet for nab-bugs, brukte tidlige primater disse trekkene for å gå forsiktig ut til endene av delikate tregrener for å samle frukt og blomster, så vel som insektene som pollinerte blomstrende planter.
Fysiske antropologer Robert Sussman og D. Tab Rasmussen fra Washington University og botaniker Peter Raven fra Missouri botaniske hage gjennomgår det siste beviset til støtte for denne hypotesen i en artikkel publisert online i American Journal of Primatology.
Teamet antyder at de tidligste primatene og deres utdødde nære slektninger, en gruppe kalt plesiadapiforms, ikke strengt tatt var insektspisere, og derfor holder ikke insekten predasjonshypotese opp. De peker på at jeksler av plesiadapiformer er rundere enn tennene til tidligere pattedyr, som var skarpe for å punktere bugs. De flatere tennene indikerer at plesiadapiformer sannsynligvis malte frukt, nøtter og andre plantedeler.
Overgangen til en plantekost faller sammen med økningen av blomstrende planter. De tidligste blomstrende plantene dukker opp i fossilprotokollen for omtrent 130 millioner år siden og ble den dominerende typen skogplante for rundt 90 millioner år siden. For rundt 56 millioner år siden spredte de globale temperaturene seg og tropiske skoger spredte seg over hele verden. Omtrent denne tiden dukket det opp mange arter av fugler og flaggermus. Primater også diversifisert i løpet av denne perioden. Sussman og kollegene hevder at mens fugler og flaggermus kunne fly til endene av grenene for å konsumere måltider med frukt og nektar, tok primater en annen vei og utviklet tilpasninger som gjorde dem i stand til å bli bedre klatrere.
Skjelettet til en 56 millioner år gammel plesiadapiform funnet i Wyoming gir ytterligere bevis på dette scenariet, sier forskerne. Mye av den tidlige primatet og plesiadapiform fossilprotokollen består av tenner, men i 2002 rapporterte forskere om funnet av hodeskallen, hendene og føttene til Carpolestes simpsoni . Benene avslører at arten var en god griper, med en motsatt stortå og negler i stedet for klør. Og tennene indikerer at skapningen spiste frukt. Men i motsetning til levende primater hadde ikke C. simpsoni fremovervendte øyne, noe som antydet at den ikke hadde god dybdesyn. Dette er et viktig funn, sier Sussman og kollegene. Hvis primater utviklet sine karakteristiske trekk fordi de var visuelle rovdyr, ville du forvente at god visjon skulle utvikle seg på konsert med god fange. I stedet antyder C. simpsoni- fossilene at forbedret syn kom senere. Framovervendte øyne kan senere ha utviklet seg fordi det hjalp primater å se gjennom det rotete, løvrike miljøet på skogens baldakin.
Lagets argumenter hviler sterkt på bevis fra plesiadapiforms. I det siste har antropologer diskutert plesiadapiformer som er nær tilknytning til primater. Sussman og kollegene tror imidlertid at fossile bevis tyder på at de to gruppene delte en felles stamfar, og at de evolusjonære trender som sees i plesiadapiformer, fungerer som en god guide for hva som skjedde i primater.
