Henry V hadde slaget ved Agincourt, Winston Churchill hadde slaget om Storbritannia og prins Charles har nå ... slaget om de grå ekornene? Ifølge Ben Webster på The Times har den nåværende prinsen av Wales og potensiell fremtidig monark gitt sin velsignelse til et prosjekt som ville dosere de små pattedyrene med prevensjonsmidler i et forsøk på å redusere antallet drastisk.
Det er ikke bare noen kongelige vendetta mot små, lodne critters. Erik Stokstad ved Science rapporterer at den østlige grå ekornen, Sciurus carolinensis, innfødt til Nord-Amerika, ble introdusert til De britiske øyer for rundt 140 år siden. Siden den gang har de blitt skadedyr, gravd opp hager og drept trær ved å tygge rundt basene sine. De har også overgått de røde ekornene i noen områder, og enda verre har de spredt en sykdom som kalles Parapoxvirus . Mens grå ekorn er immun mot sykdommen, er det ikke røde - ifølge den siste folketellingen har antallet sunket fra rundt 3, 5 millioner i 1950 til rundt 135 000 i dag, og overlevde mest i Skottland og Nord-England. Grå ekorn overgår derimot røde ekorn med omtrent 10 til 1 rapporterer Stokstad.
Prins Charles er en stor fan av det røde ekornet, og har til og med foreslått at det lille dyret blir anerkjent som Storbritannias offisielle maskot. Han ønsker til og med å ha en som ledsager ved sin retrett i Skottland. "Jeg satte nøtter i lobbyen og lar døra være åpen og de røde ekornene kommer opp trinnene inn i huset, " sa han til The Telegraph . "Veldig ofte får du fire eller fem til å løpe rundt i huset, jage hverandre for å komme deg til mutterne. Min store ambisjon er å ha en i huset, jeg hater å fortelle deg det. Sitter på frokostbordet og på skulderen min! ”
Så det er ingen overraskelse at han var vertskap for et møte med ekornkonservatører og støttet Storbritannias Animal and Plant Health Agency sin pilotplan. Byrået håper å snart kunne begynne eksperimenter som lokker grå ekorn i spesielle feller som er agnet med glober av sjokoladehasselnøttspredningen Nutella pigget med GonaCon, et p-pille som viser seg å være 90 prosent effektivt hos rotter. Fellene er designet for å være for sterke til at røde ekorn og andre små pattedyr som sovesal og voles kan komme inn. Webster melder at APHA vil gi programmet en testkjøring for å sikre at det fungerer, og at det bare påvirker grå ekorn. Hvis det er en suksess, håper de å spre Nutella-fellene over hele landet i løpet av fem år.
Lord Kinnoull, styreleder i UK Squirrel Accord, en gruppe med flere byråer som koordinerer kampen mot grå ekorn i Storbritannia, sier til Webster at hvis prosjektet fungerer, kan det redusere ekornpopulasjonene med 70 til 90 prosent på fire år. “Det er det mest spennende utsiktene jeg har sett [for å kontrollere gråtoner]. Jeg har ikke et stort utryddelsesinstinkt, men jeg er interessert i å beskytte bredbladetrærne og det er røde ekorn for barna mine å se, sier Kinnoull til Webster. "For å gjøre det, må vi redusere den grå befolkningen veldig betydelig, og dette vil være et veldig viktig våpen i forsvaret."
Hvis det fungerer, vil det være mye enklere enn de 18 årene det tok å utrydde grå ekorn fra øya Anglesey utenfor kysten av Wales. Den øya regnes nå som det første nasjonen som utrydder det grå ekornet, og bestanden av røde ekorn har steget fra bare 40 i 1998 til rundt 700 i dag.
