En av de tidligste formene for menneskekunst er håndstencil eller håndtrykk. Temaet vises på hulevegger rundt om i verden, fra Europa til Nord-Afrika til Australia og Indonesia, hvor det ble funnet at et trykk var 40 000 år gammelt. Men det er vanskelig å undersøke de gamle kunstverkene - ikke bare mange av trykkene finnes i avsidesliggende områder eller huler, mange av stedene har svært begrenset besøk for å beskytte kunstverket og opprettholde temperatur og fuktighet. Derfor har Hipolito Collado, sjef for arkeologi for Spanias Extremadura-region, påtatt seg et prosjekt for å ta høyoppløselige 3D-skanninger av alle håndsjabletter i de 36 europeiske hulene i Spania, Frankrike og Italia der de hittil er funnet.
"Det handler om å gjøre utilgjengelig kunst tilgjengelig, " sier Collado til Marianne Barriaux ved Agence France-Presse. I følge nettstedet til Project Handpas er målet med skanningen å lage en database med all høyoppløselig håndkunst slik at forskere og studenter kan undersøke bildene nærmere.
"På grunn av forskjellige tekniske, logistiske og kulturelle faktorer, har bergkunst sett på som et bindeledd mellom de foreslåtte europeiske områdene (i Spania, Frankrike og Italia), aldri har fått den viktigheten og den kulturelle spredningen som den burde være verdt, " skriver teamet.
Forskningen vil hjelpe forskere å finne ut hvem som har laget hendene og hva symbolene betyr. Mange av sjablongene mangler fingre. Forskere er ikke sikre på om personene som fikk dem mistet sifre til frostskader eller i jaktulykker, eller om det representerer et slags tegnspråk. Virginia Hughes ved National Geographic rapporterer at en studie fra 2013 av håndavtrykkene indikerte at tre fjerdedeler av trykkene kom fra kvinner. En arkeolog forteller imidlertid Hughes at han basert på hans egen analyse, mener at utskriftene ikke ble opprettet av kvinner, men av tenåringsgutter.
"Håndstencils er en virkelig ironisk kategori av hule kunst fordi de ser ut til å være en så klar og åpenbar forbindelse mellom oss og folket i den paleolitiske, " forteller arkeolog Paul Pettitt fra Durham University i Storbritannia, forteller Hughes. "Vi tror vi forstår dem, men jo mer du graver i dem, innser du hvor overfladisk vår forståelse er."
Pettitt sier til Barraiaux at han ikke tror at håndavtrykkene bare er tilfeldige graffiti fra forbipasserende mennesker. Han sier at mange av utskriftene er forsettlige, plassert over støt i veggen eller finnes i de dypeste delene av hulene, noe som betyr at de tok en viss innsats for å komme til. "Det må ha vært veldig skremmende, det må ha vært en viss grad av anstrengelse, mye klatring i mørket, " sier han. "Du gjør ikke det for moro skyld."
Den nye databasen, håper Collado, vil hjelpe forskere å finne ut hvem som har laget håndavtrykkene og hvorfor. Så langt har Handpas-prosjektet dokumentert utskrifter fra mange huler i Spania og skanner for tiden håndavtrykk i Italia. Barraiaux melder at de ennå ikke har fått tillatelse til å skanne huler i Frankrike.
