For babyfugler som lærer å fly, krever det litt trening, positiv forsterkning og noen ganger litt dytt. Som vi vet, er fjærvennene våre overlevende fra dinosaurer, ironisk nok en landart som ikke kunne fly ennå kalt theropods. I stedet var pterosaurer kongene og dronningene på himmelen under dinosaurenes tid, men disse bevingede reptilene har ikke noe forhold til moderne fugler.
En annen evne som skiller pterosaurer kunne være evnen til å fly fra det øyeblikket de knakk opp skallet sitt - lite eller ingen foreldrenes engasjement nødvendig, ifølge en ny studie i Proceedings of the Royal Society B.
Tidligere forskning hadde konkludert med at pterosaurer sannsynligvis lærte å fly som dagens fugler. Observasjoner av forhistoriske embryoer fant at de hadde dårlig utviklede vinger, noe som betyr at de sannsynligvis trengte litt hjelp fra mamma eller pappa til de nådde nesten full størrelse. Men Cara Giaimo ved The New York Times rapporterer at den nåværende studien hadde et hav av nye data å analysere som førte til at de kom til den motsatte konklusjonen.
I 2017 avdekket paleontologer en pterosaur-koloni fra arten Hamipterus tianshanensis som var dekket med gjørme for 100 til 145 millioner år siden under flom i Jinzhou, Kina. Ikke bare var det hundrevis av fossiliserte bein fra voksne og unge, det var også 300 eldgamle egg, inkludert 16 med embryoer i forskjellige utviklingsstadier.
Paleobiologene David Unwin fra University of Leicester og Charles Deeming fra University of Lincoln mistenkte at det var nok prøver til å kartlegge utviklingen av pterosaurembryoer nøyaktig. Unwin forteller til The New York Times at tidligere forsøk på å kartlegge utviklingsprosessen hadde vært "slags ad hoc - bare se på det og gjett."
Duoen og teamet deres undersøkte nøye fossile fossiler fra Jinzhou sammen med andre som nylig ble funnet i Kina og Argentina. Tidligere forskning hadde antatt at Jinzhou-embryoene alle var i et lignende utviklingsstadium. Men etter å ha analysert eggstørrelse og -form, lemlengde og andre aldersmarkører, fant de ut at embryoene var i forskjellige utviklingsstadier - fra nylig lagt til nær klekking.
De så også på data fra yngel fra ni andre pterosaur-arter, så vel som moderne krokodiller og vaktler for å forstå sekvensen som beinene herder i. Teamets konklusjon er at de små pterosaurene, kjent som flaplings, kom ut av skjellene sine med de rette proporsjonene og sterke nok bein til å la dem ta til himmelen.
"Det ekstraordinære med disse embryoene er at de har et sett med bein som i mange henseender matcher de voksne når det gjelder proporsjoner, " sier Unwin til Chelsea White hos New Scientist . "Når de kommer ut av egget, er de som mini- voksne."
En av de sterkeste bevisene på at pterosaurene var en tidligere flyger, er det faktum at vingebeinet deres - som tilsvarer langfingeren hos mennesker og et viktig bein for å fly - herder veldig tidlig. I de fleste virveldyr er det et av de siste benene som kreves.
"Det er ekstremt usannsynlig at de ville utstyre seg med et flyapparat hvis de ikke skulle bruke det, " sier Unwin til Giaimo. "Hva trenger du mamma og pappa til hvis du kan gjøre alt selv?"
David Martill, paleobiolog ved University of Portsmouth som ikke var involvert i studien, sier til Ryan F. Mandelbaum ved Gizmodo at tolkningen er solid. "Det papiret var super, " sier han. “Hvis du ser på flygende dyr, til og med friske fugler, er ikke vingeskjelettene like utviklet. Flaggermus er ikke så utviklet. Pterosaurer, de er utviklet med samme bildeforhold for voksne. ”
Men ikke alle tror de bittesmå pterosaurene ble født luftverdige. Kevin Padian, museumskurator ved University of California, Berkeley, forteller New Scientist at det er en viktig del av flypuslespillet som mangler: muskler. Han påpeker at selv forhåndsosiale fugler bare kan støtte rundt 10 prosent av sin egen kroppsvekt rett ut av egget.
"Det er ganske langt å anta at klekking av pterosaurer kan støtte 100 prosent av kroppsmassen i luften, spesielt uten data om muskelmasse for klekker, " sier Padian.
Unwin påpeker at denne studien gjør en ting klar: Pterosaurer utviklet seg annerledes enn moderne fugler og flaggermus, noe som gjør dem til en ufullkommen sammenligning. "Det er den rene fremmedheten for pterosaurer som er veldig fascinerende for dem, " forteller han til New York Times 'Giaimo. "Dette var vesener som var veldig annerledes enn noe som er i dag."
