Hvis du klarte det gjennom Grammy Awards søndag kveld, så du sannsynligvis countrypopstjernen Glen Campbell. Og du vet kanskje at i likhet med nesten alle sangere som hadde noen få hits på 1970-tallet, Campbell var midt i en avskjedsturné.
Men dette er ikke noe Rolling Stones '"jeg-kan-fortsatt-dans-og-slitasje-stramme-bukser" -opptog. Dette er en skikkelig farvelsturné. Fordi Campbell, nå 75, har Alzheimers sykdom. Og det vil ikke vare lang tid før han ikke husker tekster eller hvordan han spiller sanger han har fremført tusenvis av ganger. Da vil ting bli betydelig verre.
I en perfekt verden ville enhver Alzheimers-pasient få en avskjeds-tur, en sjanse til å få en siste fei gjennom et liv før alle navn og forbindelser og minner blir låst fast inne i en skodd hjerne. Men de fleste gjør det ikke, og løsner i stedet fra verden når deres familie og venner ser, uten noen måte å bremse den grusomme nedgangen. Akkurat nå er det mer enn 5 millioner mennesker med Alzheimers i USA alene, med antallet som skal tredobles innen 2050.
Med mindre…
Forskere oppdager et mirakelmedisin som stopper den nedadgående spiralen før det kommer i gang. Det har vært snakk om dette i mange år nå, forslag om at forskere nærmer seg. Det har ikke skjedd. Men bare i forrige uke ble det håpet igjen med rapporten om at forskere ved Case Western Reserve i Ohio hadde gjort en bemerkelsesverdig oppdagelse. Etter å ha behandlet mus med et medikament kalt bexaroten, vanligvis en behandling mot hudkreft, fant de ut at dyrene i løpet av 72 timer kunne begynne å huske ting igjen.
Nyheten satte igang en vanvidd av samtaler til leger fra folk som var ivrige etter å vite om dette virkelig var en magisk kur. Kan det faktisk reversere de forferdelige virkningene av Alzheimers på mennesker?
Ingen vet ennå. Det er helt mulig det vil ha liten eller ingen effekt. Forskerne ved Case Western håper å starte en liten rettssak mot mennesker i vår, som kan vare i fire måneder. Men etter det er det vanskelig å si hvordan dette kommer til å spille ut fordi patentene på bexaroten som et kreftmedisin, som er holdt av det japanske legemiddelfirmaet Eisai, Inc., går ut i år, og så langt har det ikke vist interesse for å finansiere det nye forskning på Case Western.
I mellomtiden vil to andre store farmasøytiske firmaer, Pfizer, Inc. og Eli Lilly, ha data fra forsøk på sine egne Alzheimers medisiner senere i år. Snakk om høye innsatser - spesielt for Pfizer, som sårt trenger en storselger, nå som patentet på Lipitor, dets kolesterolmedisinering som var en kontant ku i så mange år, har gått tom. Kan du forestille deg hva det vil bety å være først på markedet med en virkelig effektiv Alzheimers-behandling?
Mørket sprer seg
To andre funn kunngjort denne måneden, selv om de ikke var så dramatiske som bexaroten-studien, kan være nesten like viktige når det gjelder å finne en effektiv behandling. Den første, bekreftet i separate studier ved Harvard og Columbia, fant at Alzheimers sprer seg fra nevron til nevron langs stier som nerveceller bruker for å kommunisere med hverandre. Og det antyder at en måte å stoppe sykdommen på ville være å finne en måte å forhindre celle til celleoverføring.
I det andre nøkkelfunnet bestemte UCLA-forskere at et hjerneavbildningsverktøy de utviklet effektivt kunne spore oppbyggingen av minnedempende plakkavleiringer i hjernen, noe som kan tillate behandling å starte selv før symptomene dukker opp.
Tenk på dem som to stykker til som kan hjelpe deg med å løse det morsomste hjernepuslespillet av alle.
Hjernen tapper
Her er nyere informasjon om minneforskning:
- Sjokkerende nyheter: Forskere ved UCLA fant ut at de var i stand til å forbedre hukommelsen ved å bruke elektrisk stimulering fra den delen av hjernen der de første tegnene på skade fra Alzheimers vanligvis vises.
- Glem hvordan du teller kalorier? Eldre mennesker som bruker mer enn 2000 kalorier om dagen, kan doble risikoen for hukommelsestap. Det er hva forskere ved Mayo Clinic konkluderte med etter en studie på 1 200 menn og kvinner i 70- og 80-årene.
- En annen grunn til ikke å vekke meg: Mer bevis på verdien av en god natts søvn kommer fra forskere ved Washington University School of Medicine i St. Louis. De bestemte at det kan være en kobling mellom “forstyrret søvn” og oppbygging av amyloid plakett i hjernen, en markør for Alzheimers.
- Er 40 de nye 60? En fersk undersøkelse i London fant at kognitiv funksjon faktisk kunne begynne å synke hos mennesker så unge som 45 år.
- Er det en app for det? Ja, det er faktisk en Facebook-app, opprettet i Singapore, som lar deg oppleve Alzheimers sykdom. Det heter Sort Me Out og er designet for å gi deg en følelse av hvordan det føles å miste venner og minner.
Videobonus: Neuroscientist Daniel Wolpert mener vi gir hjernen vår for mye æren. I denne TED-samtalen argumenterer han for at deres virkelige formål ikke er å la oss tenke, men snarere å hjelpe oss med å bevege oss.
