Tyrannosaurus og dets nærmeste familie Daspletosaurus, Tarbosaurus, Albertosaurus og Gorgosaurus var blant de største rovdyrene som har vært i verden. De hadde massive hoder fulle av enorme, serrerte tenner og var de dominerende rovdyrene i tider og steder der de bodde. Overraskende nok viste mange av funksjonene som gjør disse dinosaurene så gjenkjennelige, mye, mye tidligere. I denne ukens utgave av Science beskriver et internasjonalt team av forskere en ny, reduserende forløper til de mer kjente kritt-gigantene. Den ble oppdaget i omtrent 130 millioner år gamle bergarter i Kina. De har kalt den Raptorex kriegsteini .
Ved første øyekast kan du bli unnskyldt for å tro at Raptorex var ungdomsstadiet til en av de senere tyrannosaurider. Den var bare rundt 10 meter lang og hadde lange, gracile ben, et smalt utseende hode, et stort øyeuttak og latterlig små forben som avsluttet i klør. Selv om det ikke var et fullt modent individ, var det ikke ungdomsstadiet til en allerede kjent dinosaur. Det var noe forskere aldri hadde sett før, en som kan fortelle oss mye om hvordan gigantiske kusiner utviklet seg.
Til nå har paleontologer jobbet med bookends til evolusjonsserien tyrannosaur. Det var de klassiske storfigurene som Tyrannosaurus og de nylig oppdagede, raptorlignende dinosaurene som Dilong og Guanlong fra Kina. Raptorex passer et sted i mellom, og selv om den var liten, hadde den mange av egenskapene som ble sett hos større slektninger.
Mens Raptorex ikke hadde det tunge, knurrete hodet til Tyrannosaurus, var hodet relativt stort for sin kroppsstørrelse; omtrent 10 prosent større for kroppsstørrelsen enn hodeskallen til tidligere slektninger som Guanlong . Raptorex hadde også fortennende lignende tenner foran munnen, en tilstand sett dinosaurer som Tyrannosaurus, men ikke de tidlige tyrannosauroidene. Legg til de utvidede områdene for feste i kjevemuskel, og du får en "miniatyr" tryannosaur med en skremmende bit.
Det som virkelig er interessant, er at Raptorex hadde små armer der humerus (overarmsben) er lengre enn underarmen. Disse korte, robuste armene ble tippet i klør. Selv om en biomekanisk studie av armene til Raptorex ennå ikke er blitt utført, antyder denne ordningen at kort ennå sterke armer av tyrannosauridene utviklet seg da avstamningen fremdeles var relativt liten.
Denne oppdagelsen er veldig viktig fordi nettopp derfor Tyrannosaurus og dets nære slektninger hadde så små armer, lenge har vært et evolusjonspuslespill. Armene til den relativt lille Raptorex kan hjelpe paleontologer til å forstå om armstørrelse var en tilpasning til en bestemt jaktstil eller konsekvensen av noe annet, som en endring i veksthastighet. I tillegg til de andre egenskapene som er dokumentert av avisens forfattere, utviklet mange av de fortellende tyrannosaurid-trekkene seg først da avstamningen fremdeles var liten, i motsetning til hva paleontologene hadde forventet.
Beskrivelsen av Raptorex er gjort søtere ved at den nærmest gikk tapt for vitenskapen. I et intervju fra University of Chicago forklarer Paul Sereno, hovedforfatteren i den nye artikkelen, at skjelettet til Raptorex ble gravd ut av en lokal person og solgt til en privat eier. Denne private eieren henvendte seg da til Sereno, og forskeren mente at skjelettet ble gitt til vitenskapen (og til slutt returnert til Kina). Hadde Raptorex holdt seg i private hender, ville vi fortsatt være i mørket om dette avgjørende punktet i tyrannosaur-evolusjonen.
