Hva skjer med et gammelt dokument når det er plassert i et arkiv? Den identifiserer og sorterer seg ikke. Snarere blir den behandlet - identifisert, katalogisert og digitalisert - av arkivstab eller, for mange institusjoner, hardtarbeidende frivillige som er villige til å ta på seg hvite hansker og gjøre noe bak kulissene. Å behandle dokumenter kan til tider være en takknemlig og kjedelig oppgave. Så forestill deg glede som følges av en frivillig som, som Washington Posts Michael E. Ruane rapporterer, kom over et sjeldent brev av Walt Whitman i National Archive.
Catherine Cusack Wilson drev frivillig arbeid for et digitaliseringsprosjekt om pensjonister i enkenes borgerkrig da hun løp over brevet. Ruane skriver at hun så postskriptet "Skrevet av Walt Whitman, en venn" på korrespondansen, og skjønte at brevet, som ble diktert av en analfabet soldat ved Washingtons Harewood Hospital, var skrevet av dikteren.
Funnet ble senere autentisert av en Whitman-ekspert. Og det er ikke den eneste bokstaven i sitt slag. Etter å ha besøkt broren sin på et feltsykehus etter slaget ved Fredericksburg, begynte Whitman å tilbringe tid på sykehus i krigstidene og hjelpe sårede soldater.
"Flere ønsket ord sendt hjem til foreldre, brødre, hustruer og c., Som jeg gjorde for dem, (med posten dagen etter fra Washington), " skrev han etter å ha ledsaget sårede soldater på reisen på Fredericksburg slagmark til sykehus i Washington. "På båten hadde jeg hendene fulle. En fattig fyr døde opp."
(Jeffrey Reed, National Archives) 
(Jeffrey Reed, National Archives) Han bestemte seg for å bli i Washington for å hjelpe soldater på sykehus, og snart underholdt han dem, skaffet dem forsyninger og bekvemmeligheter og hjalp dem med å skrive brev hjem. Hans erfaringer på sykehus i borgerkrig forandret ham (og hans forfatterskap) for alltid. I 1865 publiserte Whitman "Drum-Taps", en diktsamling som han delvis skrev mens han satt ved sidene til sårede soldater i sykehus i Washington.
Historikere vet at det er mange brev der ute pent av Whitman på vegne av soldater, men de er ikke sikre på hvor mange og funn som er sjeldne. Det gjør brevet Whitman skrev på vegne av Robert N. Jabo, en døende infanterist, som ikke kunne lese eller skrive, enda mer dyrebar. Whitman besøkte Jabo på sykehuset, der han døde av tuberkulose og ba Whitman skrive hjem.
Whitman har skrevet brevet 21. januar 1866. Ved slutten av året var Jabo død og kona søkte om pensjon for seg selv og hennes seks barn. ”Jeg håper det skal være Guds vilje at vi ennå skal møtes igjen, ” skrev Whitman på Jabos vegne - ord som må ha trøstet hans etterlatte kone etter Jabo døde. "Skrevet av Walt Whitman, " signerte han den, "en venn."
