Da "Agon" hadde den forbløffende samtidsballetten av mesterkoreograf George Balanchine med premiere i 1957, var det ikke bare forestillingens krevende koreografi som sjokkerte publikum. Balanchines sentrale pas-de-deux i balletten ble laget spesielt for to ledende dansere på New York City Ballet: Diane Adams og Arthur Mitchell. Adams var hvit. Mitchell var svart. I de første årene av Civil Rights Movement var sammenkoblingen skandaløs.
"Kan du forestille deg moden å ta en afroamerikansk og Diana Adams, essensen og renheten i kaukasisk dans, og å sette dem sammen på scenen?" Mitchell husket tidligere i år, i et intervju med Gia Kourlas fra New York Tider . "Alle var imot [Balanchine]."
Senere opptak av den sparsomme, men likevel sammensatte balletten (som New York Times 'dansekritiker den gang bemerket var “omtrent like vanskelig et verk som noe som ennå er blitt produsert”) fanger Mitchells nåde og dyktighet som utøver. "[Y] ou se det, og det er bare fascinerende, " sier Kinshasha Holman Conwill, visedirektør for Smithsonians National Museum of African American History and Culture, som kjente Mitchell som en kollega og venn.
"Han hadde dette ekstraordinære organet, og han hadde absolutt kommando over det, " legger Conwill til. "Tilstedeværelsen som jeg ser i disse videoene, er den tilstedeværelsen jeg følte med ham da han beveget seg gjennom verden."
Opptakene gir bare et glimt av Mitchells lange og berømte karriere brukt på å bryte barrierer for svarte ballettdansere. Den anerkjente utøveren døde denne uken i en alder av 84 år; ifølge Sarah Halzack i Washington Post var dødsårsaken nyresvikt.
Som danser opptrådte Mitchell verden rundt for stor anerkjennelse. Men bragdene som ga ham mest stolthet, fortalte han Kourlas i januar, var å grunnlegge Dance Theatre of Harlem, en ballettskole bestående av stort sett svarte artister.
Flyer fra 1973 som reklamerer for et Dance Theatre of Harlem-forestilling (Samling av Smithsonian National Museum of American History and Culture) Mitchell ble født i Harlem, New York, i 1934. Hans vei til internasjonal stjernestatus begynte da en skolelederrådgiver fikk øye på ham som danse jitterbug og foreslo at han skulle søke New York High School of Performing Arts. Han vant et stipend der for sin tolkning av "Steppin 'Out with My Baby, " og begynte å opptre med skolens moderne dansetropp. I en alder av 18 begynte Mitchell å studere med Karel Shook, en kjent hvit ballettlærer som oppmuntret svarte utøvere å trene i klassisk dans, melder Jennifer Dunning fra New York Times .
Da han ble uteksaminert fra High School of Performing Arts, hadde Mitchell blitt tilbudt to stipender: det ene for moderne dans ved Bennington College i Vermont, det andre for ballett på School of American Ballet, det offisielle akademiet til Balanchines selskap, New York City Ballet.
Ballett var en spesielt vanskelig vei for Mitchell å ta; den gang, forklarer Conwill, ga rasistiske ideologier oppfatningen om at svarte ikke var i stand til å utføre klassisk dans. Uforberedt bestemte Mitchell seg for å akseptere School of American Ballets tilbud, med hensikten "å gjøre i dans hva Jackie Robinson gjorde i baseball."
Han gjorde nettopp det og ble invitert til å bli med i New York City Ballet for sesongen 1955-1956. Når han snakket med Kourlas, husket Mitchell hatefulle kommentarer fra andre dansere og deres foreldre. "Det var mange som sa at det ikke skulle være svarte i ballett, og Balanchine sa: 'Så ta datteren din ut av selskapet, '" husket Mitchell. "Han stilte alltid opp for meg."
Mitchells første hovedrolle var hovedrollen i Balanchines “Western Symphony.” Da han danset inn på scenen, kunne han høre gnister komme fra publikum. Balanchine var imidlertid bare opptatt av Mitchells eksepsjonelle talent. I tillegg til å avgjøre Mitchell i “Agon”, fremmet Balanchine ham som en kvikkfot med Puck i City Ballet i 1962-forestillingen av “A Midsummer Night's Dream.”
"Utover enhver spesiell stil, brakte han den ambisjonen og den bevisstheten om at svarte mennesker kunne gjøre ballett, " konstaterer Conwill.
Etter mer enn et tiår med Balanchines selskap ble Mitchell bedt om å organisere et afro-amerikansk ballettselskap for å opptre på en Senegal verdensfestival som feiret svart kunstnerskap. Han fortsatte med å etablere et nasjonalt ballettselskap i Brasil. Men i april 1968, mens han var på vei til flyplassen for en av sine turer til Sør-Amerika, hørte Mitchell den sjokkerende nyheten om at Martin Luther King jr. Ble myrdet. Han bestemte seg for ikke å bli i USA og fokusere sin innsats på å gjøre en forskjell for svarte amerikanere.
Det året etablerte Mitchell og hans tidligere lærer Shook Dance Theatre of Harlem. Skolen startet i en ombygd garasje med bare to elever; snart ble oppmøtet til 400 studenter.
En latter Arthur Mitchell, avbildet ved Dance Theatre of Harlem i 1983 (Samling av Smithsonian National Museum of African American History and Culture, Gift of Anthony Barboza, copyright Anthony Barboza) 
Anthony Mitchell på Dance Theatre of Harlem i 1983 (Samling av Smithsonian National Museum of African American History and Culture, Gift of Anthony Barboza, copyright Anthony Barboza) 
Arthur Mitchell og Agnes DeMille på Dance Theatre of Harlem i 1983 (Samling av Smithsonian National Museum of African American History and Culture, Gift of Anthony Barboza, copyright Anthony Barboza) Ved å bringe ballett til Harlem, viste Mitchell at talentene hans, selv om de var betydelige, ikke var eksepsjonelle blant folk av farger; gitt muligheten, kunne andre svarte dansere utmerke seg i denne elite, klassisk europeiske kunstformen. Dance Theatre of Harlem skapte også et støttende miljø, der studenter kunne finpusse håndverket sitt "midt i folk som begynner med forestillingen om at du kan - som ikke starter med forestillingen om at du ikke skulle være her, " Conwill sier.
Conwill møtte Mitchell først etter at han flyttet til New York i 1980 for å jobbe som visedirektør for Studio Museum i Harlem. De var en del av en gruppe kulturarrangører som tok til orde for samfunnet, og et naturlig vennskap slo rot, som fortsatte å blomstre gjennom flere tiår. Conwill husker å se Mitchell på Dance Theatre of Harlems åpne hus, og instruerte nye generasjoner ballettdansere.
"Han fortalte de minste menneskene hvordan de skulle gjøre danseposisjoner, hvordan gjøre bevegelsene, " sier hun. "Han forventet ikke at de skulle gjøre det slik ... de viktigste danserne hans gjorde det, men han forventet at de ville strebe etter det."
Mitchell var stolt av sin store bygningskarriere - han kalte seg “bestefaren til mangfoldet” - men Conwill sier at han aldri tok seg selv for alvorlig.
"Han kunne være i en gruppe som er stor eller liten, og forklarte enten på danseteater, og hvorfor han startet det eller på klassisk ballett, og så bare braste ut av latter og være selvutslettende, " husker hun. "Jeg elsket ham."
